Поселок Верный широко раскинулся по правому берегу реки Волги и был с трех сторон окружен густым смешанным лесом. В двух километрах от поселка, ниже по течению реки, находился красивый сосновый бор, возраст которого, если судить по величине гигантских сосен, составлял не менее трех веков. Многие историки, ссылаясь на архивные документы, утверждали, что сосновый бор возле поселка Верный является ровесником Петра Первого, а посадили те деревья по распоряжению его отца, царя Алексея Михайловича, когда он, еще в свои молодые годы проплывал по Волге и был очень восхищен здешней природой. Надо отметить, что места, окружавшие старинный поселок Верный всегда отличались первозданной красотой и, вот уже более двух веков, постоянно привлекали внимание многих поколений русских художников-пейзажистов. Даже бытовало мнение, что знаменитую картину «Утро в сосновом лесу» Иван Иванович Шишкин нарисовал именно здесь. Сам же художник, будучи страстным любителем охоты и рыбалки, неоднократно приезжал в поселок Верный к своим близким родственникам. А вот потомки знаменитой династии купцов Демидовых, предки которых обосновались здесь еще в середине восемнадцатого века, до сих пор продолжали жить в поселке. Мало того, основатель знаменитого Ярославского лицея Павел Григорьевич Демидов даже возвел на местном, старинном кладбище грандиозный фамильный склеп. С тех пор, все Демидовы, которые родились и до конца дней своих прожили в поселке Верном, после того как умерли, обязательно отпевались в этом склепе. А хоронили их на специально отведенной Демидовской аллее. Эта традиция продолжала соблюдаться и в наши дни. Хотя других умерших жителей, вот уже несколько десятилетий, хоронили только на новом кладбище, которое располагалось в лесу, в двух километрах от поселка.
    Как утверждали коренные старожилы, начало образования поселка Верный идет от истоков древней Руси. Из поколения в поколение передавалась история возникновения родного поселка. Будто бы, однажды, а было это примерно в девятисотом году от рождества Христова, по этим местам проезжал со своей дружиной Великий русский князь-волхов Олег Вещий. И, именно здесь русичи неожиданно наткнулись на большой отряд хазар, пришедших сюда из каспийских степей. В те годы хазары часто совершали набеги на славянские поселения, расположенные в верховьях Волги. В той схватке русские наголову разгромили кочевников. Но, в пылу боя никто не заметил, что Олег, оказавшись со всех сторон окруженный басурманами, был тяжело ранен. Уже теряя сознание, князь уткнулся головой в густую гриву коня, и, при этом, крепко сжал зубами клок ее волос. Тогда верному коню удалось вынести из боя своего хозяина. Но, когда клок волос, не выдержав грузного тела Олега, облаченного в тяжелые железные доспехи, оторвался вместе с частью гривы, князь упал на землю. Однако конь тут же встал как вкопанный и продолжал оставаться возле раненого Олега до тех пор, пока их не нашли дружинники. Тяжелораненому князю требовался покой, а потому, на время его выздоровления, в этом месте русичи разбили военный лагерь. А спустя некоторое время здесь и образовалось селение, которое сразу назвали именем коня, спасшего князя Олега Вещего.
    Во времена Советского Союза, поселок Верный постоянно расширялся. На его территории были построены новые предприятия, такие как деревообрабатывающий завод, мебельная фабрика, рыбный консервный завод, на котором работало несколько рыболовецких артелей. Однако, после развала Советского Союза, некогда процветающие предприятия поселка стали приходить в упадок и закрываться, а потому многие жители были вынуждены покинуть Верный. Возможно, в конце концов, поселок и прекратил бы свое существование, разделив печальную участь с сотнями, подобно ему, таких же населенных пунктов России, не окажись среди местных жителей небольшой группы молодых и энергичных людей, по настоящему влюбленных в свои родные места. Тогда, они начали с того, что, объединив все имеющиеся в их распоряжении средства, построили на берегу Волги, рядом с сосновым бором, современную туристическую базу. Эту базу очень быстро оценили истинные поклонники русской природы и любители увлекательной рыбалки, причем, как летней, так и зимней. Вот тогда-то и потянулся в поселок Верный поток туристов. Особенно большой их наплыв приходил на летние месяцы, а потому, одной базы уже стало не хватать. Тогда молодые предприниматели задумали строительство сразу несколько новых туристических баз. Но вначале они решили возродить старые промышленные предприятия и, в первую очередь, деревообрабатывающий завод, поскольку для строительства новых туристических баз требовалось большое количество пиломатериалов. При этом предприниматели не забывали активно расширять и местную инфраструктуру. Вот тогда-то, многие жители поселка, недавно покинувшие его, начали возвращаться в свои дома.
   
   
    Молодой парень Степан Минин, отслужив службу в Воздушно-десантных войсках и, получив, воинское звание гвардии сержант, вернулся в свой родной поселок Верный. Надо сказать, что Степан собирался, сразу же после армии, поступать в Самарский аэрокосмический университет. К тому же, в самой Самаре у него было много родственников, как по линии матери, так и по линии отца. Но, к сожалению, из-за проводимых тогда внезапных внеплановых тактических учений, Степан не успел во время подать документы в университет и, вот теперь вынужден был это важное мероприятие перенести на следующий год. Однако переживания юноши оказались недолгими, поскольку его старший брат Федор, главный учредитель недавно образованной туристической фирмы, а в прошлом так же бывший десантник, в первый день приезда Степана домой, предложил ему очень удобную работу. Тогда, обнимая младшего брата, он сказал.
    - Степка, ты парень-то вон какой здоровый да крепкий. Судя по всему, и в рукопашном бою тебе равных мало. Поэтому, давай-ка иди к нам, в нашу туристическую фирму. Будешь по вечерам, с группой таких же хлопчиков, обеспечивать порядок на дискотеках, а иногда контролировать и турбазы. При этом все дневное время будет полностью в твоем распоряжении. Можешь его активно использовать для подготовки в университет. Ну, что братишка, устроит тебя такой расклад?
    Степан не стал раздумывать. Предложение брата действительно его устраивало. Как, ни как, но в этом случае, и себя надо будет все время в физической форме держать, да и возможность готовиться к поступлению в университет очень хорошая. Кроме того, эта работа будет приносить неплохие средства к существованию.
    - Спасибо, Федя, - сразу ответил он, - считай, что я согласен.
    - Замечательно, Степка! - Радостно похлопав брата по плечу, сказал Федор. – Тогда сделаем так, ты денька три отдохни. За это время со старыми друзьями повидаешься, да и к гражданской жизни уже успеешь привыкнуть. После чего, я познакомлю тебя со своими ребятами и введу в курс дела.
    Как Федор и обещал, спустя три дня, он оформил младшего брата на работу в свою совместную туристическую фирму.
    Степану очень понравилась новая работа. А поскольку, как и его старший брат, Федор, он пользовался большим уважением у жителей поселка, то это в значительной степени помогало поддерживать порядок не только среди туристов, но и в самом поселке.
   
   
    Завершалась вторая половина мая и, до начала открытия курортного сезона уже оставались считанные дни. Поэтому, все последнее время туристическая фирма поселка Верного вела активную подготовку к основному, летнему наплыву туристов. Именно в этот период, нагрузка на всех сотрудников фирмы значительно возросла. Степан так же взял на себя решение ряда дополнительных организационных и практических вопросов, которые не входили в круг его прямых обязанностей. Наиболее ответственным из них была подготовка поселкового клуба, в котором планировалось проведение общих молодежных дискотек. И, надо отметить, эту задачу юноша выполнил самым лучшим образом. Через туристов Степан нашел бригаду плотников-ремонтников и заключил с ними договор на приведение в порядок поселкового клуба. А, уже спустя десять дней, клуб был полностью отремонтирован и оформлен под проведение в нем дискотек.
    По мнению старшего брата Степана, Федора, общие молодежные дискотеки должны проводиться в поселковом клубе как совмещенные вечера отдыха. То есть, в этих мероприятиях предусматривалось участие всех туристов, которые в данный момент были зарегистрированы в их фирме. Тем более что близость турбаз к поселку, вполне позволяла это сделать. Разрешался так же допуск и других желающих, из числа местной молодежи, но за умеренную плату. Кроме того, по задумке Федора, так же предусматривалось, что после окончания каждого такого вечера, в целях обеспечения безопасности отдыхающих, необходимо организовывать сопровождение охранниками фирмы всех туристов непосредственно до территории их турбаз. При этом сопровождение должно осуществляться только в составе групп. Забегая вперед, надо отметить, что именно такой сценарий организации вечеров отдыха оказался наиболее удачным. Поскольку ощущение чувства защищенности у отдыхающих, а так же четко организованный порядок, значительно способствовали высокому уровню посещаемости дискотек. И, как результат, это давало фирме дополнительную финансовую прибыль.
   
   
    В этот день, в соответствии с Планом отдыха, в поселковом клубе должна была состояться совместная вечерняя дискотека для отдыхающих всех турбаз фирмы, а потому, как только закончился обед, Степан, и еще несколько сотрудников фирмы, занялись подготовкой танцевального зала и бара. А, ближе к вечеру, к ним присоединился и Федор.
    При виде брата, Степан сразу понял, Федор чем-то расстроен. Это было заметно по его мрачному виду.
    - Федя, - с тревогой спросил он, - что случилось? У тебя сейчас такая кислая физиономия, словно ты только что съел целый стакан недоспелой клюквы.
    - Да, Степа, - хмуро произнес Федор, - ты правильно заметил, именно случилось. Около часа назад я узнал плохую новость.
    - Узнал плохую новость!? И, что же конкретно?
    - Этой ночью умер Игнат Васильевич Демидов.
    - Как! – Воскликнул Степан, - всеми уважаемый патриарх семейства Демидовых Игнат Васильевич умер этой ночью!? - И, тут же покачал головой, - да, Федя, эта новость действительно плохая. Каким замечательным человеком был Игнат Васильевич, просто замечательным.
    - Степа, говорить об Игнате Васильевиче то, что он, всего лишь замечательный человек, - мрачно сказал Федор, - это значит, ничего о нем не сказать. А то, Степка, что наша фирма существует во многом благодаря Игнату Васильевичу, об этом мало кто знает. Но, лучше на эту тему мы поговорим чуть позже, а пока давай готовить зал для вечера. Сегодня впереди у нас много работы.
   
   
    Дискотека была в самом разгаре, когда к Федору подошла молодая симпатичная женщина.
    - Простите, пожалуйста, - извиняющимся тоном произнесла она, - сложилась такая ситуация, что мне надо срочно вернуться на турбазу. Сейчас на улице совсем темно, а потому идти одной мне страшно. Я буду очень признательна, если, кто ни будь из ваших сотрудников, проводит меня до турбазы.
    - Не волнуйтесь, - ответил Федор, мельком глянув на женщину, - этот вопрос мы мигом решим, сейчас я организую вам сопровождение. – Он тут же начал крутить головой, высматривая среди присутствующих своих сотрудников. Завидев стоящего возле входной двери брата, крикнул ему.
    - Степа, подойди сюда!
    Дожидаясь, когда Степан подойдет к ним, Федор повернулся лицом к женщине и уже посмотрел на нее более внимательно. К своему удивлению, он отметил, что видит стоящую перед ним даму в первый раз. Это было странным, поскольку Федор никогда не сомневался в своей зрительной памяти, которая его еще ни разу не подвела. Да и сейчас, он хорошо помнил всех туристов, которые оформлялись к ним на отдых.
    – Непонятно, - думал Федор, хмуря брови, - как я мог не запомнить эту красавицу? Наверное, все оттого, что в последнее время просто замотался. – В этот момент от размышлений его отвлек подошедший Степан.
    - Федя, что случилось?
    - Степа, - кивнул головой Федор в сторону стоящей рядом с ним молодой женщины, - поручаю тебе проводить вот эту симпатичную леди до ее турбазы.
    - Какие проблемы, - сказал Степан, внимательным взглядом окинув женщину, - конечно провожу. – И, тут же обратился к ней. – Скажите, вы, когда собираетесь уходить, прямо сейчас, или чуть позже?
    - Прямо сейчас, молодой человек.
    - В таком случае, считайте, что я в вашем распоряжении. Вот только хотел бы знать, вы сами знаете, куда надо идти?
    - Да, конечно знаю.
    - Тогда сделаем так. Сейчас вы пойдете впереди, а я следом за вами. Одновременно буду освещать дорогу фонарем. На улице совсем темно, без фонаря практически ничего не видно, - говоря это, Степан, отстегивал от пояса мощный электрический фонарь.
    Выйдя из клуба, женщина направилась в сторону берега Волги. Но, едва выйдя за пределы поселка, она сразу же повернула налево. Степан шел следом на расстоянии примерно двух шагов от нее и освещал фонариком дорогу. Юноша не спрашивал женщину, куда конкретно ей надо попасть. Просто ему не было особой разницы, куда идти. Ведь в любом случае, он всего лишь проводит ее до турбазы и сразу вернется назад.
    Некоторое время молодые люди шли молча. Степан старался тщательно освещать путь впереди, так, что бы в темноте его спутница случайно, обо что ни будь, не споткнулась. Но, уже скоро, юноша обратил внимание на то, что они двигаются в ту сторону, где не было никаких турбаз. И, он первым нарушил молчание.
    - Извините, - сказал Степан, - как мне помнится, вы говорили, что вас надо проводить до турбазы. Но в той стороне, куда мы с вами идем, там нет турбаз.
    - Да, вы правы, - глухим, неожиданно изменившимся голосом, промолвила женщина, - в той стороне действительно нет турбаз. А собственно, никакая турбаза мне и не нужна, - вдруг резко сказала она, поворачиваясь лицом к Степану и, тут же одновременно делая от него несколько шагов назад. Выждав секундную паузу, женщина добавила, - а теперь, герой, веди себя спокойно и, чтобы без фокусов. Чуть дернешься, я сразу стреляю.
    Степан обомлел. Только сейчас он увидел, что в одной руке женщина держит небольшой электрический фонарик, а в другой направленный на него пистолет. В голове мелькнула мысль, - так ведь весь этот спектакль подстроен! Судя по всему, дамочка является «подсадной уткой», а основные «гости» вот-вот появятся. - Он так же понял, что с такого расстояния ему никак не выбить из рук женщины пистолет. – Как же глупо я влип! – С досадой думал юноша.
    В это момент женщина тихо свистнула. И действительно, из под покрова темноты сразу же возникли фигуры четверых мужчин. Судя по всему, все это время, они бесшумно двигались за ними. Один из мужчин, высокий и худощавый верзила, подошел близко к Степану.
    - Вот что, парень, - шепеляво прошипел он, - сейчас делай то, что я скажу. Будешь послушным, через час, мы тебя отпустим. В противном случае, - тут он осклабился, обнажив рот, в котором явно не хватало несколько зубов, - у тебя будут большие неприятности.
    Заметив отсутствие зубов у бандита, юноша сразу понял причину его шепелявости.
    Между тем, верзила продолжал шепелявить, пристально глядя на Степана.
    - Короче, парень, не вздумай брыкаться, иначе, до утра не доживешь. Кроме того, плохим поведением, ты создашь очень большие проблемы для своей родной фирмы. Так, к примеру, у нее начнут гореть от короткого замыкания электрической проводки только что построенные дорогостоящие дома, а так же другое оборудование. Возникнут проблемы, с лицензией и с банковскими счетами, а так же появится много других неприятностей. Как, парень, смекаешь?
    - Что вам от меня надо? – Глухо промолвил Степан, с трудом сдерживая ярость, от сознания безвыходности положения.
    - Совсем немного, - хихикнул верзила, - скоро узнаешь. А пока, иди вот за этой симпатичной особой. А, чтобы тебе не было скучно, мы пойдем рядом.
    После слов верзилы, женщина развернулась и быстрым шагом пошла вперед. Судя по ее поведению, она прекрасно ориентировалась на местности и хорошо знала куда идти. Только сейчас Степан догадался, бандиты ведут его в сторону старинного кладбища.
    - Неужели они намерены раскапывать древние могилы!? – Думал юноша, следуя за женщиной. Он уже понял, на его месте мог оказаться любой другой сотрудник их фирмы. Ведь, судя по всему, этим бандитам просто нужен любой посторонний человек. Вот только непонятно, для чего? Если для того, чтобы заставить раскапывать старые могилы? Так это вряд ли. Вне всякого сомнения, они и сами, даже с большим успехом, смогли бы выкопать любую могилу, причем, не привлекая лишних свидетелей. Тогда непонятно, для чего я им нужен?
    Когда в свете фонарей появилась железная изгородь кладбища, бандиты остановились, при этом верзила посмотрел на часы.
    - Думаю, - прошмакал он, - снотворное уже сделало свое дела. Поэтому, можно сразу идти в склеп.
    При упоминании о склепе, Степан понял, бандиты хотят войти в склеп Демидовых, поскольку других склепов на этом кладбище просто нет. И, тут, догадка, словно удар тока кольнула сознание.
    - Так вот оно, в чем дело! Прошлой ночью умер Игнат Васильевич, а этой ночью, в Демидовском фамильном склепе, по традиции, над его телом должны читать отходные молитвы. Тех же священников, которые должны читать эти молитвы, судя по всему, бандитам каким-то образом удалось напоить снотворным. Именно поэтому, верзила про снотворное и говорил. Так что же получается, эти ублюдки собираются ограбить гроб Игната Васильевича и, причем, хотят, это сделать моими руками!? Вот только опять неувязка. Ведь им самим это сделать гораздо проще, да и опять же, без всяких свидетелей.
    Размышление юноши прервал, шепелявый голос верзилы.
    - Парень, слушай сюда. Короче так, от тебя требуется лишь самая малость. Сейчас, на этом кладбище, в старинном склепе находится гроб с телом недавно умершего старика семейства Демидовых. Его должны отпевать и читать отходные молитвы. Но, нашим людям удалось в пищу этих священников подсыпать снотворное, а потому, они должны уже спать. На левой руке старика находится золотой перстень с огромным бриллиантом. Это их фамильная драгоценность, которая постоянно переходит по старшинству. Когда очередной владелец перстня умирает, его отпевают вместе с перстнем. А вот, перед тем, как этого бедолагу похоронить, перстень снимает самый старший демидовский отпрыск и, сразу, автоматически, становится его владельцем, теперь уже до своей смерти. Стоимость перстня десятки миллионов долларов, а может и дороже. Так вот, ты должен этот перстень снять с руки умершего горемыки и нам передать. Понятна задача?
    - Так, вы что, - невольно усмехнулся Степан, - сами это сделать не в состоянии?
    - Почему не в состоянии, - неожиданно вмешалась в разговор женщина, - очень даже в состоянии. Особого труда для этого не требуется. Но, у нас есть информация, что это кольцо заговоренное. Владелец кольца может его, без всяких последствий, только продать, или подарить. Того же, кто это кольцо у владельца украдет, или отберет, ждет страшная смерть. – Едва женщина замолчала, как верзила тут же рассмеялся.
    - Леля, вот уже какой раз тебе говорю. Ты умная и красивая баба, но не могу понять одного, почему ты так слепо веришь в эти бредни?
    - Вадим, - тут же вспылила женщина, - чтобы ты знал, этому кольцу уже тысячи лет. Известно то, что когда-то оно принадлежало османскому султану Селиму Первому. Никто из историков не знает, как кольцо попало к нему и как от него ушло. Но, спустя века, волею случая, кольцо оказалось в России и, было куплено семейством Демидовых за баснословную цену. Тем самым, кольцо законным путем приобрело своего нового хозяина. Надо отметить, что аура кольца значительно повышает жизненную силу своего законного владельца. Вот почему, все здешние Демидовы живут за сто лет.
    - Согласен, Лелячка, - все еще продолжая усмехаться, сказал верзила, – судя по возрасту умерших Демидовых, они действительно живут долго, но это лишь по той причине, что у них крепкая природная родословная, а кольцо здесь, совершенно не причем. Ну, да ладно, - махнул он рукой, - ты хозяйка, делай, как считаешь нужным.
    - Так, что же, сволочи, - не выдержал Степан, - значит, это кольцо я должен украсть у старика Демидова, а затем подарить вам? То есть, кара небесная должна покарать только меня, а вы же, поскольку кольцо даренное, становитесь его законным владельцем, со всеми вытекающими привилегиями?
    - О! - Восхищенно произнесла женщина, - а вы молодой человек прекрасно соображаете! Если честно, вы даже становитесь, мне симпатичны. Поэтому, я прощаю оскорбление, которое вы нам нанесли.
    - А вот вы, милая дама, - в такт женщине, с легким флиртом промолвил Степан. Вы не задумывались над тем, что кольцо, у старика Демидова, я заберу не по своей воле. Тем более, я и не хочу его забирать. А когда передам кольцо кому-то из вас, то, в этом случае, кто будет считаться вором, я или вы? И, как на это отреагирует аура кольца?
    После вески аргументов Степана, бандиты вдруг сразу притихли.
    Первой нарушила молчание женщина.
    - А ведь действительно, мы об этом как-то не подумали.
    После ее слов верзила весело рассмеялся.
    - Леля, все это бред сивой кобылы. Поэтому сделаем так, пусть сейчас этот молокосос снимет кольцо у старика Демидова и передаст его мне. Вот и все, и ни каких проблем.
    - Хорошо, - с заметной нерешительностью промолвила женщина, - так и сделаем.
    - Ну, парень, - как бы по дружески, хлопнув Степана по плечу, сказал верзила, - слышал, что сказала Леля, пошли в склеп.
    Войдя на территорию кладбища, бандиты сразу направились по широкой, хорошо ухоженной дороге ведущей к склепу. При этом, как заметил Степан, они уже с трудом маскировали свой страх. Это было видно по тому, как все, в том числе и верзила, нервно вздрагивали при каждом ночном шорохе, которые слышались со стороны близлежащих могил.
    Но, вот, наконец, вся группа подошла к склепу. Это было старинное двухэтажное здание из красного кирпича, построенное в стиле архитектуры восемнадцатого века. Возле входа горели электрические фонари, и было достаточно светло. Наверное, поэтому бандиты сразу почувствовали себя увереннее. Войдя в склеп, они направились по лестнице ведущей в нижний цокольный этаж здания. Там находился зал, где отпевали покойников. Поскольку, электрическое освещение внутри склепа было хорошее, то фонари сразу выключили.
    В зале для отпевания сохранялся небольшой полумрак. В центре находился низкий стол, устланный красным атласом, а на нем лежал, усыпанный цветами, гроб с телом Игната Васильевича. Возле изголовья стояла подставка, освещенная электрической лампой с абажуром, а на ней лежал раскрытый молитвенник. У противоположной от входа стены находилось несколько деревянных кресел. В двух из них, склонив голову набок, спали два священника, одетые в черные рясы. Степан сразу понял, именно эти священники должны были по очереди читать заупокойные молитвы Игнату Васильевичу, но, не выдержав действия снотворного, подсыпанного им бандитами, уснули.
    Войдя в зал, группа остановилась. Верзила подтолкнул Степана в спину.
    - Ну, парень, вперед! Что делать, ты знаешь.
    Как это ни странно, но Степан не испытывал никакого страха, в то время как бандитов вдруг вновь стало трясти.
    Степан подошел к гробу совсем близко. Глядя на бледное, с заметной желтизной лицо покойника, он тихо прошептал.
    - Игнат Васильевич, прошу вас, простите меня. То, что я сейчас сделаю, это будет не по моей воле, да и других хочу уберечь от зла. – И, что это? Веки старика вдруг дрогнули и, страшные, остекленевшие глаза начали медленно открываться.
    Ужас охватил Степана. Он тут же неподвижно замер, не в силах пошевелиться. В чувство его привел окрик верзилы.
    - Что ты застыл как истукан, быстро снимай кольцо!
    Стараясь не смотреть в страшные, неестественно выпуклые глаза покойника, Степан лишь немного отодвинул в сторону лежащие сверху гроба цветы и увидел на безымянном пальце левой руки Игната Васильевича золотой перстень с огромным сверкающим бриллиантом. Он сразу понял, это и есть то кольцо, которое обладает огромной магической силой. Приподняв кисть руки, юноша осторожно снял перстень. К его удивлению, перстень снялся легко, и, это не смотря на то, что тело старика уже заметно опухло. Опустив вниз голову, чтобы случайно не встретиться с взглядом страшных глаз покойника, Степан уже собрался идти к группе бандитов, как вдруг услышал громкий хлопок самостоятельно закрывшейся входной двери, и, тут же ощутил странное чувство невесомости, словно этот зал склепа начал падать куда-то вниз. Лишь спустя несколько секунд, вновь появилось привычное ощущение тяжести. Но, что это? От ужаса у Степана волосы на голове зашевелились. В темных углах зала стали появляться полуистлевшие мертвецы с пустыми глазницами вместо глаз, а воздух сразу наполнился удушающим запахом гниющей плоти. Вытянув вперед руки, мертвецы начали разбредаться по залу, постоянно принюхиваясь. Вне всякого сомнения, объектом их внимания были люди, запах которых, они, судя по всему, хорошо чувствовали. При этом любое движение страшных созданий сопровождалось жутким скрипом костей их полуистлевших скелетов.
    С появлением мертвецов, среди бандитов началась паника. Они тут же истошно завопили от страха и бросились в разные стороны. Однако, как оказалось, мертвецы хорошо реагировали на звук, тут же направляясь в сторону обезумевших людей. Мертвецов становилось все больше и больше и, в конце концов, бандиты уже не смогли уклоняться от них. Первым был пойман верзила. То, что произошло дальше, было просто ужасным. Мертвецы сразу стали рвать его на части и пожирать еще живого, жутко чавкая и хрустя костями. Такая же участь постигла и остальных бандитов.
    От вида происходящего, дикого воя умирающих людей, а так же запаха гнилой плоти, Степан почувствовал, что начал терять сознание. Но, в последний момент, ему словно кто-то подсказал: «Верни кольцо на место».
    Из последних сил, уже с трудом держась на ногах, юноша надел перстень на палец Игната Васильевича и, сознание тут же покинуло его.
    Очнулся Степан от ощущения сильного холода. Открыв глаза, он разу понял, что лежит на холодном каменном полу, а рядом с ним находится покрытый красным атласом стол с гробом Игната Васильевича. Вначале Степан решил, что он спит и все еще видит продолжение страшного сна. Однако холод чувствовался очень явно и, юноша, наконец, убедился, что это не сон.
    Поднявшись на ноги, Степан огляделся. Да, действительно, возле него, в гробу лежал Игнат Васильевич Демидов, на левой руке которого сиял перстень с огромным бриллиантом. При этом сейчас глаза старика были закрыты. А у дальней стены, в деревянных креслах продолжали сладко спать священники, одетые в черные рясы. Входная дверь в зал оказалась открыта настежь и, из нее уже тянуло утренней прохладой. Бандитов, или каких-то признаков их былого присутствия не было и в помине.
    - Не знаю точно, как я сюда попал, - вслух промолвил Степан, - но сон я увидел действительно кошмарный.
    Тут юноша вдруг ощутил, что в зажатом кулаке его левой руки, что-то есть. Он с трудом разжал кулак и, с удивлением увидел в нем золотой перстень-печатку. На печатке было четкое изображение фамильного герба династии Демидовых. Скорее всего, этот перстень старинный и, когда-то принадлежал одному из демидовских предков. Тут Степан почувствовал, как его начинает бить озноб. Видимо, по причине того, что он довольно долго лежал на холодном каменном полу.
    - Все, - решил юноша, - надо уходить. А то, вот-вот и священники проснутся. Тогда мне будет сложно им объяснить, как я сюда попал.
    Степан решительно направился к выходу. Но, что это? Сразу же за дверью он увидел лежащий на полу электрический фонарик. Подняв его, Степан вспомнил, именно такой фонарик был в руках у той женщины, которую верзила называл Лелей.
    - Так, что же, - нахмурил брови юноша, - неужели, все, что я помню, было не сном, а явью!?
    Выйдя из склепа, Степан чуть ли не бегом направился к выходу из кладбища. В левой руке он все еще держал перстень-печатку, не зная, что с ним делать. Интуиция подсказывала юноши, - этот перстень не мог появиться просто так. И, как это не парадоксально звучит, но, может, это кольцо ему подарили обитающие на кладбище духи демидовской династии, как благодарность за то, что он им кольцо вернул? Ведь те жуткие мертвецы, сожравшие бандитов, его почему-то не тронули! Судя по всему, по той же самой причине. Просто им духи умерших Демидовых не позволили это сделать.
    В конце концов, уже перед самым выходом из кладбища, Степан решил надеть загадочный перстень-печатку на безымянный палец левой руки. И, странно, едва он это сделал, как ощущение озноба сразу исчезло, а по всему его телу начало разливаться приятное тепло, заметно наливая мышцы силой. - Да, - покачав головой, подумал юноша, - это кольцо действительно не простое.
    Когда Степан подходил к своему дому, уже совсем рассвело. На пороге его встретили заплаканная мать, а так же хмурые отец и Федор.
    - Степка, - сразу набросился Федор на брата, - где тебя черти носили! Мы здесь с вечера с ума сходим! Мама с папой, да и я тоже, за ночь глаз не сомкнули. Тоже, хорош братец, проводил барышню и сразу как в воду канул! Я тут уже несколько раз обзвонил все турбазы, но в них никто тебя не видел. Где ты был?
    - Федя, - виновато сказал Степан, - не шуми, со мной произошло нечто очень и очень странное. Сейчас все расскажу, но только будет одна просьба, по этому поводу никому ничего не говорите. Пусть это останется нашей семейной тайной.
    Войдя в дом, Степан подробно рассказал родителям и брату о том, что с ним произошло, а заодно показал загадочный перстень-печатку с фамильным гербом Демидовых, странным образом оказавшегося у него в руке. К удивлению юноши, никто из близких ему людей ничуть не засомневался в его искренности. Мало того, Федор, после того, как они остались вдвоем, сказал.
    - Степа, помнишь, вчера, когда мы готовились к вечеру отдыха, я сказал тебе, что мы еще поговорим по поводу того, каким замечательным человеком был Игнат Васильевич. Так вот, Степа, знай, почти девяносто процентов средств, которые вложены на создание нашей фирмы, принадлежат Игнату Васильевичу. Когда он впервые узнал о нашей задумке, то попросил всех, то есть, всех сотрудников фирмы прийти к нему домой и сказал буквально следующее: «Ребята, хорошее дело вы задумали. Та вот, знайте, впереди Россию ждут тяжелые времена. Сейчас пришла новая власть, в основе которой заложены криминальные принципы правления, а именно: обман, воровство и коррупция. Эта власть быстро потеряет доверие народа и, как результат, в стране воцарят хаос и беспредел. Начнет выхолащиваться патриотизм людей, которым всегда и, во все времена славился русский народ и, одновременно будет насаждаться похабный, басурманский образ жизни. Я, вы, и, все наши отцы, деды и прадеды родились здесь, на этой святой земле. Земле политой кровью Великого волхва, князя Олега Вещего и других наших славных предков. Никогда не забывайте этого. А потому, живите честно, гордитесь тем, что вы русские люди, а не какие-то там басурманы. Я верю, Россия все равно поднимется с колен, а в это так же будет вложен и ваш вклад. А пока, ребятки прошу вас, сделайте все, чтобы сохранить наш древний русский поселок. И, как любое дерево растет с куста, так и вы, начните с малого. Вначале привлеките сюда людей, благо, земля то наша, да Волга-матушка такие красавицы. А затем, и более серьезные дела организуйте. Да, людей-то хороших к себе привлекайте, честных». После этого Игнат Васильевич ко мне обратился: «Федя, слышал я, что ты самый старший в вашей компании, или, как раньше у нас на Руси говорили, атаман». Ну, я ответил ему, да мол, Игнат Васильевич, ребята меня старшим выбрали. Тогда он и говорит: «Подойди ко мне, Федя». Когда же я подошел, Игнат Васильевич из под стола дипломат кожаный вынул и открыл его. А там столько денег, что нам и не снилось. Передает он мне дипломат, да и говорит: «Жить то мне ребятки мало осталось, так вот пусть эти деньги от меня, как взнос будут, на сохранение края нашего святого, да матушки России». – Тут Федор замолчал на несколько секунд, после чего добавил, - вот, Степа, такой был наш Игнат Васильевич. Всю жизнь буду помнить эту встречу с ним.
    Едва Федор сказал последнюю фразу, как из кухни раздался голо матери.
    - Мальчики, идите завтракать, все уже накрыто.
    - Ну, Степка, - сказал Федор, вставая со стула, - ты сейчас давай завтракай да и спать ложись. Всю ночь ведь не спал. Сегодня даю тебе выходной.
    - Федька, - бодро ответил Степан, - ты знаешь, а я ведь совсем не хочу спать, - и, посмотрев на перстень, добавил, - может быть, это благодаря ему? – В этот момент из кухни вновь раздался голос матери.
    - Мальчики, быстрее сюда! По телевизору про Самарский аэрокосмический университет говорят. – Услышав про аэрокосмический университет, оба юноши сразу помчались на кухню.
    Телевизор на кухне был включен и, как раз, в это время передавали новости. Диктор сообщал следующее.
    - Учитывая все возрастающую нехватку квалифицированных авиационных кадров, Самарский аэрокосмический университет принял решение провести дополнительный набор абитуриентов для подготовки специалистов по профессии инженер-конструктор летательных аппаратов. Документы от абитуриентов будут приниматься уже сегодня.
    - Здорово! – Тут же воскликнул Степан, - ты уж извини брат, но вместо сна я поеду в Самару. Документы у меня все подготовлены, даже заявление написано, осталось только дату поставить. Да, еще, Федя, чтобы все это быстрее сделать, я попрошу у тебя дать мне твою машину.
    - Степка, - сказал Федор, - короче так, я еду вместе с тобой! На все время, пока ты будешь заниматься документами, я буду твоим личным водителем. Вот только ребят сейчас предупрежу, чтобы все вопросы решали без меня, а если что, пусть подождут. – И, уже шутя, добавил, - надо брат сразу ловить удачу за хвост, пока она им перед твоим носом машет.
    Спустя полчаса, Федор и Степан уже мчались по широкой трассе в сторону Самары. Степан то и дело поглядывал на перстень-печатку, сказал.
    - Федя, как ты считаешь, то, что университет объявил дополнительный набор абитуриентов, в этом есть влияние силы кольца?
    - Знаешь, Степа, я ведь никогда не верил ни в бога, ни в черта. А вот то, что с тобой сегодня произошло, никакими законами естественных наук объяснить невозможно. И, тем не менее, у меня нет оснований тебе не верить. Тебя-то, Степка, как родного брата я хорошо знаю. Знаю, что у тебя голова на месте, да и психика в порядке. А вот то, что касается таинственной связи твоего загадочного кольца с неожиданно вдруг начавшимся набором абитуриентов в аэрокосмический университет, думаю, для объяснения этого явления другой альтернативы просто не существует.
    Степан без особых проблем сдал документы в Приемную комиссию Самарского аэрокосмического университета. А, спустя два месяца, уже успешно поступил в него.
   
   
    Уже, будучи студентом, когда Степан приезжал в родной поселок, он непременно приходил на старинное кладбище, чтобы поклониться могиле Игната Васильевича, а так же могилам и других предков Демидовых. При этом его всегда сопровождал Федор.
   
   
    Надо сказать, находясь возле могил, братья всегда чувствовали, что рядом с ними присутствуют духи тех умерших людей, которые покоится в этих могилах. Но, в этот день, к своему удивлению, юноши вдруг ощутили гораздо более мощную энергетику, исходящую от незримо присутствующих духов, чем это было раньше.
    - Федя, - сказал Степан, - ты ничего не заметил?
    - Заметил, - кивнул головой Федор, - да еще как! Знаешь, Степка, сейчас в моем теле появилась такая могучая энергия. Образно говоря, я готов горы свернуть.
    - То же самое чувствую и я, - промолвил Степан. – Знаешь, Федя, как мне думается, причина такого мощного всплеска энергетики состоит в том, что в данный момент, рядом с нами появились духи и более далеких предков, может даже князя-волхва Олега Вещего и, нашего прапрадеда, новгородского старосты Козьмы Минина. Видимо, между духами предков людей существует какая-то связь, которую невозможно объяснить?
    - Надо же, - усмехнулся Федор, - а ведь и я, думаю то же самое.
    - Федя, - качнув головой, сказал Степан, - я считаю, что никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя забывать своих предков. Они ведь как добрые боги, всегда помогут и дадут силу.
    И, тут братья с удивлением увидели, как вдруг резко начали качаться ветки находящихся возле них деревьев. Это продолжалось всего несколько секунд. Как это ни странно, но в данный момент на кладбище стояла полная тишина и, никакого ветра не было и в помине!
   
    Пожелания автору можно направлять по адресу:
   
    E-mail: o-pronin@rambler.ru
    Телефон: 8-909-241-70-25