Олег Пронин

    Научно-фантастическая повесть

    Чужая матрица

    8. Остров гигантских амфибий
   

    Тринглан паала уже несколько часов плыл на глубине одного километра, направляясь к острову криглов расположенному в южной части самого большого океана четвертой планеты Юты. Такое название остров получил по той причине, что только на нем уже несколько тысячелетий жили огромные хищные животные - криглы. Криглы были амфибиями и прекрасно чувствовали себя как на воздухе, так и под водой. Находясь за тысячи километров от больших материков, они были хозяевами на своем острове. Сам же остров имел довольно скромные размеры. По форме он напоминал неправильный круг максимальный диаметр, которого равнялся ста пятидесяти километрам, а минимальный чуть больше ста двадцати. Примерно третью часть острова занимали скалистые горы, остальная же площадь представляла широкую равнину с множеством глубоких озер. В них то и жили гигантские чудовища, обладающие вполне ощутимым интеллектом и даже имеющие свой язык. Охотились криглы в море, порою заплывая далеко от острова. За тысячи лет своего существования они научились хорошо ориентироваться в океане. Когда юты начали осваивать планету и высадились на ее больших материках, криглы привели в ужас их первых поселенцев. Гигантские амфибии переплывали океан и нападали на прибрежные селения, разрушая дома и пожирая жителей. Однако юты быстро научились давать отпор чудовищам, зачастую преследуя их до самого острова. Но они не стали уничтожать криглов полностью, отнеся их к числу редких животных планетной системы красного гиганта, к тому же обладающих интеллектом. И криглы, словно поняв это, перестали нападать на ютов. Встретившись в море, с каким либо судном поселенцев они не трогали его. Мало того, были случаи, когда во время бури громадные амфибии спасали суда ютов терпящие бедствие. Постепенно между островными чудовищами и поселенцами установился негласный мир. Криглам была предоставлена возможность, жить на острове по своему усмотрению. Юты старались не беспокоить их. Не подплывали к острову достаточно близко, что бы не потревожить пастбища морских тугов, основной пищи криглов. После того как трайданы оказались на пятой планете Юты, они очень быстро опустошили ее и сразу начали готовиться к захвату следующей, четвертой. Космические варвары провели разведку поверхности планеты и обнаружили в океане остров, расположенный на достаточно большом расстоянии от основных материков. Они не нашли на нем каких либо искусственно созданных построек или сооружений. Все это означало - на острове нет ютов, а потому он является идеальным местом для их первого десанта. Однако высадка многоножек на остров криглов совпала с началом их обязательного метаморфоза. Видимо организм космических кочевников - убийц устроен так, что после поглощения ими плоти живых существ имеющих иную молекулярную структуру, тело трайданов должно перестроиться для способности освоения этой плоти. И, скорее всего, само начало метаморфоза не зависило от сознания многоножек. Командой на его исполнение являлась попавшая в организм кочевников плоть чужого существа.
    Слегка извивающейся корпус тринглана паала очень напоминал гигантскую змею. Собственно поэтому его и называли - паала. Такое имя носила большая морская змея, которую юты расселили по многим морям и океанам планетной системы красного гиганта. Тринглан создали конструкторы тонгов, снабдив его всеми возможностями животного, в честь которого он и был назван. Паала мог плавать в любых, даже самых глубоких морях и при этом неопределенно долго находиться под водой. Кроме того, он как гусеница мог передвигаться по суше и даже ползать по горам и по скалам. После небольшой, минутной перестройки, которая заключалась в фиксации частей подвижного корпуса, паала летал как обычный тринглан.
    В модуле управления, расположенном в передней части тринглана, находилась группа разведчиков: Степан, Владимир и пятеро синглов. Люди и киборги сидели возле большого объемного экрана в удобных креслах снабженных специальными динамическими присосками. Разведчики были одеты в плотно облегающую тело одежду из прочного эластичного материала зеленого цвета. У каждого на поясе висел мощный лучемет, а на правом плече находилось специальное устройство для установки стволов расщепителя живой материи. Кроме того, Степан и Владимир держали в руках свои ружья, с которыми они не расставались. Если тринглан совершал маневр или резкий поворот, присоски кресел мгновенно срабатывали, крепко удерживая разведчиков. И когда скорость вновь становилась прямолинейной, их действия ослабевали.
    Остров криглов был хорошо виден на объемном экране тринглана. Вернее была видна его небольшая часть - бухта, отгороженная от океана высокой скалистой грядой. За этой бухтой находился пологий берег, густо заросший желто-зелеными зонтообразными деревьями очень похожими на гигантские грибы. Лес во многих местах пересекали прямые просеки идущие прямо от моря к большому озеру. Кромка озера была хорошо видна за шляпками деревьев. Степан и Владимир догадались - просеки, это тропинки, по которым криглы спускаются к морю и возвращаются назад. Когда до острова осталось чуть больше ста километров, тринглан вдруг резко начал погружаться. Видя недоумение на лицах людей, старший из киборгов Футхх сказал.
    - Мы входим в зону океана, которую контролируют криглы. Возможно, им не понравится наше присутствие. А потому лучше уйдем на большую глубину, которая недоступна амфибиям.
    - А что, разве встреча с криглами может быть опасной? - спросил Владимир, повернувшись к роботу.
    - Не то, что бы опасной, просто криглы не любят когда нарушают границу их территории. Юты это знают и стараются выполнять требования морских гигантов. Если же такое произойдет, то амфибии окружат судно, зашедшее к ним, оставив свободным, только выход в океан и будут терпеливо ждать, когда оно уйдет. Вреда ютам они уже давно не причиняют, но кто знает, что произошло с криглами, после того как на острове оказались трайданы? Скорее всего, многоножки не обратили особого внимание на криглов. Ведь им нужны высокоинтеллектуальные существа. Но сами амфибии вряд ли смирились с их присутствием и потому ... - Футхх не успел договорить. Его прервал мелодичный звук похожий на звон хрустального стекла и сразу же, голос бортового кибернетического штурмана сообщил.
    - Возникла опасность третьего уровня!
    Степан и Владимир уже знали, что под опасностью третьего уровня у ютов подразумевается реально существующая угроза жизни экипажа тринглана, а так же любого другого аппарата или судна, от которой есть хотя бы один способ защиты. Самой страшной опасностью считается опасность первого уровня. В этом случае экипаж практически обречен.
    Изображение в объемном экране изменилось. К немалому изумлению землян, вместо широкой бухты острова, на этот раз, весь экран заняла чуть синеватая область пространства, в которой, далеко в низу, люди заметили очертание пологих гор. Ощущение было таким, словно тренглан мгновенно поднялся из глубины океана высоко в воздух. Но очень быстро юноши догадались, это стал совершенно прозрачным объем водного пространства, который примыкал к тренглану паала на несколько десятков километров вокруг. Наверное, в этом случае, использовался какой то особый локатор, отраженные сигналы которого и создавали картину прозрачности многокилометровой толщи океана.
    Продолжая наблюдать за экраном, разведчики увидели, что со стороны острова к ним навстречу приближается около десятка огромных животных, очень напоминающих ихтиозавров, когда живших в океанах Земли. Вне всякого сомнения, это были криглы. Степан и Владимир с нескрываемым интересом смотрели на гигантских животных, интеллект которых намного превосходил интеллект земных дельфинов. За то время, пока разведчики плыли к острову, синглы рассказали юношам много интересного об этих уникальных животных. Оказывается, стадо криглов устроено по такому же принципу, как и любое общество разумных существ. Особое значение амфибии придавали обучению и воспитанию своих детенышей. Существовали даже специальные места, своего рода школы, где обучались молодые криглы. В них преподавали только два предмета. Первый предмет - взаимоотношение криглов, или "законы стада", и второй - выращивание морских тугов.
    Между тем гигантские амфибии неотступно следовали за погружающемся в пучину океана трингланом паала. Однако в поведении чудовищ разведчики не заметили признаков агрессивности. Длинные, лианоподобные шеи криглов, очень напоминающие громадных змей, то и дело совершали круговые движения. При этом трехглазые головы гигантов все время смотрели в сторону паалы. Выражение глаз, диаметр которых составлял около метра, было таким словно чудовища хотели что то сказать.
    - Криглы не преследуют нас, - наконец промолвил Футхх внимательно наблюдая за животными, - они просят помощи. Надо остановить погружение!
    Бортовой штурман немедленно выполнил приказ старшего киборга.
    Едва паала замер, зависнув над бездной океана, как амфибии тоже остановились, сразу собравшись в один громадный клубок. Спустя несколько секунд, чудовища начали подниматься вверх. Разведчики догадались, криглы уже с трудом выдерживают колоссальное давление воды. И тогда они решили следовать за животными.
    Тринглан поднимался вверх, выдерживая расстояние от амфибий в несколько сотен метров. Примерно в пол-километре от поверхности воды чудовища остановились. И тут один из криглов отделился от стаи и быстро поплыл в сторону паалы. Разведчики заволновались. Ведь достаточно одного удара могучего хвоста или громадной перепончатой лапы, что бы разломить тринглан пополам. И когда они уже собрались вновь начать погружение, у кригла, который успел приблизиться к ним до расстояния пятидесяти метров, длинный нарост на голове, величественно возвышавшийся над средним глазом и похожий на рог огромного носорога, начал мелко вибрировать. Видимо это был орган, с помощью которого, амфибии могли разговаривать под водой.
    В модуле управления паалы раздались чередующиеся короткие щелчки. Это была речь кригла. Через несколько секунд ее для людей начал переводить кибернетический переводчик. Остальные разведчики - киборги понимали речь амфибии.
    - Мы не хотим вреда ютам, - медленно, делая длинные паузы после каждого слова, говорил кригл. - И уверены, юты тоже не хотят вреда нам. Поэтому предупреждаем вас. Сейчас на острове опасность. Неведомо откуда пришли многоногие живые существа. Все наши попытки прогнать их успеха не имели. Многоногие пришельцы оказались просто неуязвимы. Вначале этих существ было всего несколько десятков. Но постепенно становилось все больше и больше. Они начали, что-то делать возле скал, которые расположены за большим озером. Там постоянно дрожала земля. И вдруг мы с ужасом обнаружили, что начали пропадать криглы. Вначале детеныши, а затем и взрослые. И тогда Совет племени принял решение покинуть остров и поселиться в пещерах подводного каньона. Только старые криглы знали то место. - Чудовище замолчало. К этому времени его голова с тремя огромными немигающими глазами заняла почти весь экран и Степан, и Владимир с нескрываемым страхом смотрели на монстра в сравнении, с которым человек выглядел чуть больше козявки. Но киборги были совершенно спокойны.
    - Вы уверены, - спросил чудовище Футхх, издавая такие же щелчки, - что исчезновение криглов происходило по вине многоножек?
    - Да, криглы начали пропадать после появления пришельцев. Когда же мы ушли в подводный каньон, это прекратилось, - ответил гигант глядя на разведчиков жуткими глазами.
    - Тогда скажи, - не унимался Футхх, - эти многоножки, или трайданы, как мы их называем, не пытались искать вас в океане?
    - Нет, не пытались. Они сразу начали рыть землю под скалами, используя механизмы совершенно непохожие на механизмы ютов.
    - Спасибо тебе, кригл! - поблагодарил Футхх чудовище. - Очень скоро нам пригодиться твоя информация. А что бы ты знал, трайданы - это страшные убийцы. Они уже погубили все живое на пятой планете. Но их главная цель - уничтожение всей планетной системы Юты. Скоро у многоножек начнется метаморфоз. Видимо для этого они готовили место под скалами. Пока неизвестно, какие новые существа появятся из этих трайданов. Но, что бы мы могли противостоять убийцам, надо добыть хотя бы небольшую часть плоти этих существ. Сейчас ... - Футхх резко замолчал, так как в это время раздался тревожный голос бортового штурмана.
    - Опасность первого уровня!
    Изображение объемного экрана изменилось. Теперь вместо трехглазой головы кригла на нем появилась подводная панорама северной части острова. И, что это!? Люди и киборги увидели, как со стороны острова к ним движется огромное желеподобное тело. Оно было похоже на гигантский полупрозрачный пульсирующий пузырь, наполненный студенистым, серым веществом. С его поверхности то и дело вылетали, словно выстреливались, пучки длинных щупальцаобразных отростков. Разведчикам показалось, что к ним приближается гигантская медуза, диаметр которой был более ста метров. И все же это была не медуза. Щупальца, которые периодически возникали на громадном теле этого монстра, затем полностью уходили вовнутрь, оставляя ровную поверхность без всяких отростков. Возможно, чудовище могло выстрелить одно, но очень большое щупальце.
    Криглы так же заметили приближение исполинского существа. Среди амфибий на миг возникло замешательство. Но вот кригл, который находился возле паалы, что-то крикнул своим товарищам и, сделав мощный гребок могучим хвостом, быстро поплыл навстречу чудовищу. В это же время, стая криглов бросилась в рассыпную. Но, уже спустя несколько секунд, амфибии повернули в одну сторону, направлясь в открытый океан. В это время, кригл, плывший навстречу монстру, вдруг сделал резкое движение в сторону и огромное щупальце, похожее на гигантское копье, прошло в нескольких метрах от животного. Скорость этого щупальца оказалась такова, что мощные завихрения воды закружили кригла, не давая ему опомниться. А потому удар второго щупальца был точным. Сгусток вещества похожего на протоплазму вначале парализовал амфибию, затем начал обволакивать его со всех сторон. Протоплазмы становилось все больше и больше. Она поступала из тела медузы по щупальцу, словно по огромному шлангу. Спустя минуту, извивающееся тело кригла уже находилось внутри большого полупрозрачного шара, который постепенно сближался с медузой. Через некоторое время шар исчез, войдя в тело чудовища.
    Разведчики молча наблюдали за жуткой трагедией. Они поняли, кригл ценой своей жизни, отвлек монстра от товарищей, тем самым, дав им возможность спастись. И, скорее всего, стая амфибий ушла в подводный каньон, в котором сейчас скрывается их племя.
    Между тем исполинская медуза уже приближалась к тринглану, который все еще продолжал неподвижно висеть над бездной. Приготовив мощный лучемет, который был специально установлен на паале, разведчики решили вести наблюдение за монстром, безусловно, имеющим прямую связь с трайданами.
    На расстоянии трехсот метров чудовище остановилось. К этому времени оно приняло правильную шарообразную форму. Вдруг с поверхности шара в сторону тринглана резко выбросилось несколько щупалец. Но, что это? Даже не коснувшись корпуса паалы, они вернулись назад. Медуза на миг замерла. Она была в явном замешательстве. Но вот тело монстра начало вытягиваться, принимая форму гигантской капли. Затем, быстро набирая скорость, гигантский сгусток протоплазмы поплыл в сторону острова. Мощные вихри воды сразу закружили паалу. И если бы не динамические присоски кресел, разведчики вряд ли бы избежали серьезных ушибов.
    Когда тринглан принял устойчивое положение, медуза уже удалилась от него на несколько десятков километров. Разведчики недоумевали. Почему, так жестоко расправившись с криглом, чудовище не тронуло паалу? Один из киборгов по имени Клоо, сделал предположение.
    - Видимо эта тварь реагирует только на тела биологического происхождения с массой соизмеримой с массой таких гигантов как криглы. Мы же, вместе взятые, не составляем и сотой доли этого количества. Доводы Клоо были вполне убедительными и разведчики с ним согласились.
    - Надо следовать за чудовищем, - промолвил Футхх, внимательно наблюдая за удаляющейся медузой, - она приведет нас к трайданам.
    Бортовой штурман сообщил, что в данный момент опасности нет и тринглан, быстро развив большую скорость, направился в сторону удаляющегося монстра. Уже через несколько минут паала догнал медузу.
    Разведчики сблизились с чудовищем до расстояния пятисот метров. Однако медуза, словно не замечала их. Она продолжала плыть с прежней скоростью к западной стороне острова. Приблизившись к берегу на расстояние двух километров, чудовище опустилось на грунт и застыло возле края очень глубокой расселины.
    - Дорога к Хаду, - сказал Футхх, внимательно рассматривая расселину. И, видя недоумение на лицах людей, добавил. - Это святое место криглов. Здесь они совершают обряды захоронения своих сородичей и жертвоприношения богу Хаду, покровителю душ умерших криглов. В качестве жертвы берут, специально выращенного большого туга. Его лишают хвоста и торжественно опускают в пропасть. Без хвоста туг, не может плыть и сразу погружается в бездну. При этом криглы считают, что там внизу его ждет Хаду. А когда он съест священного туга, то, в знак благодарности будет лучше заботиться о душах их предков.
    Слушая сингла, Степан и Владимир думали, - как схожи по своей жестокости законы разумных существ стоящих на низшей ступени развития.
    Бортовой штурман паалы, проведя анализ окружающей среды, не обнаружил опасности. И тогда тринглан погрузился на дно и остановился недалеко от медузы. Здесь, на глубине, в несколько сотен метров разведчики увидели буйную жизнь. Поверхность дна густо устилали заросли желто-зеленых и желто-бурых водорослей с громадными пупырчатыми листьями. В некоторых местах растительность была настолько плотной, что представляла непроходимые подводные джунгли. Но именно в них разведчики обнаружили обилие всевозможных живых существ. Особо выделялись животные похожие на громадных рыб с множеством коротких коленчатых ног, расположенных по всей длине туловища почти до самого хвоста. Некоторые из этих животных достигали размера крупного земного кита. Раздвигая короткими, но видимо очень сильными ногами, твердые толстые стебли водорослей животные добирались до нежных листьев, и с удовольствием поедали их. При этом они широко раскрывали свои огромные пасти усеянные толстыми костяными пластинами.
    - Это морские туги, - сказал Футхх, заметив повышенный интерес людей к большим животным. - Они, так же как и криглы, амфибии и даже имеют с ними родственное происхождение. Однако пути этих существ разошлись еще на том этапе эволюции, когда одна часть животных, то есть криглы, пошла по направлению плотоядных организмов, а другие, это морские туги, стали травоядными. Причем, постепенно, туги, заняли главенствующую роль в пищевом рационе криглов. Обилие съедобных водорослей вокруг острова обеспечило тугам большую плодовитость, что, в свою очередь, дало возможность криглам дорасти до таких размеров. - Футхх замолчал, наблюдая за тем как мимо паалы проплыл огромный туг.
    - Мне кажется, - промолвил Степан, провожая туга взглядом, - медуза нас не тронула еще по той причине, что приняла тринглан паалу за одну из этих тварей.
    - Вполне возможно, - утвердительно кивнул головой Футхх.
    Через несколько минут с медузой, которая все еще находилась на краю расселины, стало твориться нечто невероятное. На ее огромном студенистом теле появились очертания темных волнистых линий. С каждой секундой они становились более отчетливыми. И, вдруг тело гигантского монстра начало разделяться на части, которые, округливаясь, превращались в шары диаметром около пяти метров. Они словно мячи отлетали от медузы. При этом, каждый шар представлял ее точную копию.
    - А ведь это не что иное, как голография массы, - с удивлением сказал Владимир, разглядывая шары.
    Между тем отделившиеся сгустки протоплазмы начали принимать каплевидную форму и тут же уплывали, сразу развивая большую скорость. Около сотни сгустков скрылось в глубине расселины. То, что это были живые существа разведчики не сомневались.
    - Мне кажется, - сказал киборг по имени Телл, - что эти твари выполняют роль охранников трайданов и, наверняка реагируют только на большую биологическую массу соизмеримую с массой криглов. При обнаружении таковой, они сразу соединяются воедино и нападают. Вероятнее всего, охранники нападают и на движущие тела не биологического происхождения. Но при этом оказывают на них воздействие несколько иначе, не так как на того отважного кригла. Однако паалу они, почему-то не трогают. Наверное, действительно, приняли наш тринглан за большого туга. - Телл замолчал. После небольшой паузы он добавил. - Думаю, на острове находятся и другие охранники, которые не только отличаются от этих но, и реагируют на все живое и даже не живое, лишь бы оно двигалось.
    Степан, слушая сингла, невольно сравнил поведение трайданов с образом жизни некоторых видов земных муравьев - кочевников. Они так же постоянно меняют место обитания, иногда переселяясь на очень большие расстояния. Во время своего движения, маленькие безжалостные скитальцы с поразительной быстротой уничтожают все живое встретившееся на их пути. В то же время, это воинственное племя очень нежно заботиться о существе которое называют царицей муравьев. Царица занимается постоянным воспроизводством новых членов этого жуткого общества. С ее гибелью неминуемо гибнет вся колония. И, вдруг, страшное предположение, словно удар электрического тока пронзила мозг юноши. - А что если, когда-то очень давно, трайданы действительно были большими муравьями и жили на планете Земля!? У них был разум и еще одно свойство, выработанное в процессе длительной эволюции - подвергать себя заранее спланированному метаморфозу. Примерно так же как хамелеон меняет окраску своего тела под окружающую среду, эти постоянные скитальцы меняли структуру своего тела. Причем, как внутреннюю, так и внешнюю. Разум дал возможность трайданам кочевать в космосе, где они приобрели новые знания и, многому научились. Несмотря на бесчисленные случаи метаморфоза, в корне изменивших изначальную структуру тела этих муравьев, образ жизни их остался прежним, таким как был на Земле тысячи, а может быть и миллионы лет назад. - Степан вдруг почувствовал, как его лоб покрывает холодная испарина. - Эта невероятная гипотеза очень хорошо вписывалась в ситуацию, с которой они столкнулись.
    - Степа, что с тобой? - тревожно спросил Владимир, заметив необычное состояние друга.
    - Володя, у меня возникло одно, довольно странное предположение. Суть его следующая. - И, Степан, слегка заикаясь от волнения, рассказал товарищам о своей гипотезе. В завершении он добавил, - сейчас трудно предположить, где был последний разбой трайданов и, из какой точки Вселенной пришли они в планетную систему Юты, а так же, сколько раз за все время своего существования подвергли себя метаморфозу? Но очевидно одно - как бы не менялась молекулярная структура плоти этих существ, образ жизни их всегда остается неизменным. Таким как был изначально.
    Когда Степан замолчал, в модуле управления паалы установилась тишина. Все разведчики, не только Владимир, но и синглы, были потрясены рассказом землянина.
    - Степа, - наконец произнес Владимир, - почему ты считаешь, что родиной трайданов должна быть Земля? Ведь наверняка во Вселенной есть планеты схожие с Землей, так называемые планеты-двойники. Возможно, что условия для жизни на них совпадают с земными, а потому и обитатели, в определенной мере, схожи с обитателями Земли.
    - Не спорю, Володя, такое может быть. Однако вероятность подобного ничтожно мала. Но это первое, в качестве второго будет следующее. В школе, на занятиях биологического кружка, я вел тему муравьев и потому хорошо знаю их жизнь и повадки. Так вот - образ жизни трайданов полностью копирует образ жизни одного из наиболее агрессивных видов земных муравьев-кочевников!
    Синглы внимательно слушали землян, не вмешиваясь в их разговор. Когда же юноши замолчали, Футхх сказал.
    - Идея, изложенная Степаном, заслуживает интереса. Ведь если это так, то вся задача уничтожения трайданов сводится лишь к одному - надо уничтожить их царицу?
    - Совершенно верно. - Подтвердил Степан. - Но задача усложняется тем, что у нее должна быть очень мощная охрана. И возможно даже легче уничтожить всех трайданов, чем одну царицу.
    После слов юноши Футхх задумался. Его искусственный мозг, обладающий мощным интеллектом, пытался найти выход из создавшегося положения.
    - Во всяком случае, - наконец сказал сингл, - гибель царицы трайданов дает нам полную гарантию того, что эти твари перестанут существовать.
    - Безусловно, - согласился Степан, - но, чтобы добраться до нее надо будет преодолеть кордоны охранников, о которых у нас нет никакой информации. А, как известно, таинственный враг всегда опаснее того, которого уже знаешь. Поэтому, прежде чем принять какое либо решение, постараемся больше узнать о них. - Юноша замолчал, сосредоточив внимание на объемном экране. Никто из разведчиков не стал с ним спорить. Все понимали, им действительно нужна более полная информация о трайданах.
    Когда паала замер на дне, бортовой киборг-штурман включил систему ближнего визуального обзора. При этом боковые стены тринглана начали менять цвет. Вначале они были синевато-белесыми, затем постепенно начали светлеть. Впечатление было таким, словно паалу окружает густой туман, который медленно рассеивается. Но вот стены подернула мелкая рябь, после чего они стали совершенно прозрачными. Видимость за бортом тринглана оказалась на удивление хорошей, хотя глубина здесь составляла более трехсот метров. Розовый свет звезды Юты свободно проникал сквозь такую толщу воды. Как выяснилось, это была одна из особенностей излучения красного гиганта. Перед взором разведчиков открылась жизнь океана четвертой планеты в ее естественном виде. Объемный экран не смог бы передать того, что сейчас увидели люди и синглы. Тринглан со всех сторон окружали густые заросли желто-зеленых водорослей, среди которых плавали существа лишь отдаленно напоминающие земных рыб. И, что сразу привлекло внимание Степана и Владимира, у всех этих созданий было по три глаза. Вот грациозно извиваясь, совсем близко от разведчиков проплыла громадная змея. Диаметр ее туловища достигал полуметра, а длина не менее пятнадцати. Футхх, заметив с каким интересом люди рассматривают змею, сказал.
    - Это и есть паала, очень доброе и умное животное. Криглы уже давно приучили этих змей, и, они помогают им ухаживать за тугами. Сами паалы травоядные. Они никому не причиняют вреда, несмотря на то, что у них есть очень мощное оружие защиты. По всей длине туловища этой змеи равномерно располагаются восемь пар глаз, которые одинаково видят хорошо как днем, так и ночью. Но главное не это. Возле глаз находятся железы, которые при опасности выделяют жидкость способную растворять все, что есть в природе, кроме тела самой паалы. Тонкая струя жидкости разрежет любого, кто попытается напасть на змею. Обитатели морей и океанов это хорошо знают. Еще в давние времена юты подружились с паалой, примерно так же как ваши предки подружились с собаками. Змеи помогали ютам охотиться в океане и защищали от врагов. Нам уже известно, что на пятой планете трайданы в первую очередь уничтожили всех паала, поскольку они очень преданно начали защищать ютов, нанеся убийцам ощутимый урон. - Футхх замолчал, так как в это время змея, вынырнув из гущи водорослей, в которых только что скрылась, медленно проплыла совсем близко от тринглана, направляясь к стаду молодых тугов пасшихся неподалеку. Степан и Владимир, затаив дыхание, смотрели на величавое животное. Только сейчас юноши заметили на ее теле большие круглые глаза, которые, как им показалось, так же внимательно разглядывали разведчиков.
    Когда змея уплыла, киборг Телл, кивнув головой в сторону расселины, сказал.
    - В эту дыру ушло несколько сотен охранников отделившихся от медузы. Наверняка там находиться тоннель ведущий к их логову?
    - Не исключено, - согласился Футхх, - хотя вполне может быть и, что-то другое. Так или иначе, но расселину придется обследовать. Ведь не спроста эти твари скрылись в ней. Вот только надо решить, кому идти? Я предлагаю следующее. В расселину должна пойти группа исследователей в составе двух синглов и одного землянина.
    Все разведчики согласились с мнением старшего киборга. И, спустя минуту, группа исследователей была определена. В нее вошли Телл, а так же киборг по имени Поо и Степан. При этом юноши между собой тянули жребий, так как оба горели желанием спуститься в расселину. И, когда жребий выпал на Степана, Владимир сказал с нескрываемым огорчением.
    -Степка, и почему тебе всегда везет?
    Похлопав друга по плечу, Степан с улыбкой ответил, - Володя, да ты не огорчайся. В другой раз непременно повезет тебе.
    Исследователи направились в средний отсек тринглана, где находилась шлюзовая камера для выхода в открытый океан. Там, в течение нескольких минут, они надели водолазные костюмы из прозрачного эластичного материала покрытого снаружи широкими металлическими пластинами серебристого цвета. Степан, глядя на пластины, решил, что они предназначены для защиты от высокого давления воды и, видимо, дают возможность опускаться на большую глубину. Телл, словно угадав мысли землянина, подтвердил его предположение.
    - Эти пластины, - сказал сингл, - изготовлены из того же материала, что и обшивка космических кораблей. Они могут выдержать температуру плазмы и давление в десятки тысяч атмосфер.
    - Здорово! - Невольно вырвалось у Степана. - Значит, в этом скафандре я мог бы находиться в огненной лаве в самом центре кратера вулкана?
    - Да, конечно, этот костюм обладает еще и высокой теплоизоляцией.
    Когда подготовка к выходу в океан была закончена, Телл дал команду бортовому киборгу паалы открыть шлюзовую камеру. К удивлению Степана, камера не стала заполняться водой. Произошел толчок воздуха, напоминающий слабую ударную волну, и сразу же в полу обозначилась окружность диаметром около трех метров. Это был люк для выхода в океан. Когда исследователи встали в центре окружности, она начала опускаться вниз. И, уже через несколько секунд, оба сингла и землянин оказались под водой в метре от океанского дна. Круглая площадка, на которой они находились, удерживалась под днищем тринглана тремя коленчатыми захватами. Степан сразу был поражен красотой и обилием животного мира. Вокруг плавали, а так же копошились на дне существа всевозможной окраски и размеров. Вот из гущи желто-бурых водорослей, словно громадные сороконожки, выползли два морских туга. Их трехглазые головы с явным недоумением смотрели на исследователей. Но уже через несколько секунд, животные потеряли к ним всякий интерес и начали не спеша общипывать молодые побеги, покрывавшие стволы гигантских водорослей.
    На фоне этого необычного мира тринглан паала выглядел как некое живое существо. Его длинный, вытянутый корпус стоял неподвижно на высоких коленчатых упорах, очень похожих на ноги громадного паука.
    "А ведь действительно, - подумал Степан, - медуза наверняка приняла нас за одну из этих морских тварей"
    Тут мысли юноши прервала легкая вибрация за спиной. Степан уже знал, это включилось устройство, которое обеспечивало свободное перемещение в водном пространстве. Поскольку такое устройство управлялось телепатическим способом, то он сразу ощутил, будто подводное снаряжение стало частью его тела, точно так же как руки и ноги. Взмыв вверх, юноша сделал несколько парящих кругов над трингланом, испытывая поистине мальчишеский восторг от такого полета. Тут его внимание привлекла небольшая роща синевато-желтых водорослей с толстыми десятиметровыми стеблями. По всей длине водорослей, словно гигантские яблоки свисали вниз круглые шаровидные плоды. Диаметр плодов почти вдвое превышал диаметр футбольного мяча. Они заметно светились. Причем, цвет постоянно менялся, повторяя все цвета радуги и отливая перламутром. Степан был очарован столь необычной игрой красок. Поднявшись вверх, он через несколько секунд, уже был в окружении светящихся шаров. А еще через несколько секунд, юношу кто-то крепко схватил за плечи. Это был Телл. Вместе со Степаном киборг резко взмыл вверх, на несколько десятков метров. И вовремя. В то место, где только что находились разведчики, из ближних шаров вылетели раскручивающиеся спирали с наконечниками похожими на небольшие гарпуны. Вытянувшись на всю длину, эти жуткие серпантины совершили несколько круговых движений, словно обшаривая пространство. Ничего не обнаружив они вновь вернулись в шары.
    - Это гума, - сказал Телл, - один из страшных хищников океана четвертой планеты. Острие метательного оружия этого убийцы настолько прочно, что способно разрушить пластины на твоем снаряжении, - киборг замолчал, повернувшись лицом к синему монстру который в это время замер, пытаясь уловить слабые колебания воды. Красивые перламуторовые шары были приподняты на своих стеблях. Гума ждала жертву. А юноша вдруг с ужасом понял, что всего лишь минуту назад находился на волоске от гибели. В это время его мысли прервал голос Футхха.
    - Степан, будь осторожнее, в этом районе могут встретиться и более опасные хищники, чем гума. - Находясь в тринглане, двое синглов и Владимир внимательно смотрели на объемный экран и видели все.
    - Да, Футхх, я понял, - несколько обескуражено произнес Степан, мысленно ругая себя за беспечность. Он уже решил, что впредь, все свои действия будет согласовывать с синглами.
    В общении между собой разведчики пользовались специальным видом связи, основанным на механическом резонансе атома водорода. Ее дальность не превышала ста километров, но обеспечивала высокую скрытность от трайданов. С целью маскировки связь с материком экипаж паалы не поддерживал, находясь в режиме "молчания". Нарушение этого режима предполагалось только в самых исключительных случаях.
    Исследователи тщательно осмотрели края расселины и прилегающие к ним участки дна. Однако ничего подозрительного не обнаружили. Всюду, как ни в чем не бывало, плавали или копошились всевозможные обитатели океана. Будто и не было гигантского монстра похожего на медузу.
    - Футхх, - сказал Телл, когда исследователи повторно осмотрели участок дна возле края пропасти, - думаю, мы здесь уже ничего не обнаружим. Надо спускаться в расселину.
    Старший киборг молча смотрел на объемный экран, словно оценивая вероятность риска исследователей.
    - Хорошо, - наконец произнес он, - только очень прошу, все время держитесь вблизи друг друга и постарайтесь дать нам возможность видеть как вас, так и окружающую обстановку. - Сингл имел в виду то, что когда исследователи находились возле тринглана, между видеодатчиками установленными на корпусе подводного аппарата и датчиками скафандров исследователей шел постоянный обмен информацией. Поэтому изображение объемного экрана модуля управления было четким, с хорошим обзором. Но, после того как исследователи спустятся в расселину, информация на объемном экране будет отображаться только от их датчиков.
    Телл, Поо и Степан начали медленно погружаться в пропасть. Стена, вдоль которой они опускались, изобиловала множеством выступов и террасами, заросшими густыми зарослями водорослей, в которых, так же как и на верху, кипела жизнь. Однако крупных животных здесь уже не было. Самой большой оказалась десятиметровая паала, которую исследователи увидели на одной из террас. Потревоженная змея сразу поплыла в их сторону. Увидев, такое, Степан отпрянул назад, помятуя о ее "сверх разрушительных" возможностях. Но это оказалось напрасным. Подплыв к Поо, паала потерлась головой о его ногу. Затем также потерлась о ногу Телла. Тогда осмелевший Степан решил сам погладить змею. Осторожно приблизившись к животному, он несколько раз провел рукой по бугристой голове покрытой жесткими щетинками. К его большому удивлению, паала вдруг начала издавать звуки похожие на мурлыкание котенка. Несколько раз она осторожно обвила юношу вокруг туловища. Затем, вытянулась во всю длину и стала поворачиваться к нему то одним, то другим боком. И тут взгляд человека встретился со взглядом животного. Большие, темные глаза паалы были полны доброты и преданности. Степан мог поклясться, это были глаза мыслящего существа. Растроганный землянин обнял громадную змею, прижавшись скафандром к ее шершавому боку. После чего, быстро направился к синглам, терпеливо ожидавшим его возле небольшого выступа. Паала последовала за ним, но, словно поняв, что сейчас исследователям не до нее, быстро отстала.
    Продолжая опускаться в бездну, Степан, то и дело поднимал голову вверх и видел на светлом голубом фоне неподвижное вытянутое тело змеи. Заметив это, Телл сказал.
    - Дружба ютов и паалы длиться уже много тысячелетий. Любая встреча со змеей в океане всегда происходит примерно вот так же. Для нас остается загадкой - почему, столь грозное дикое животное практически сразу становится ручным и очень преданным. За всю историю существования ютов, паала никогда не причиняла им вреда. - Тут Телл замолчал, так как в этот момент в отвесной стене пропасти, исследователи увидели зияющее чернотой круглое отверстие диаметром около десяти метров. Скорее всего, это был вход в пещеру или тоннель. Края отверстия оказались очень ровные, говоря о том, что оно искусственного происхождения. Но, возможно его сделали криглы? Однако после тщательного осмотра Телл окончательно убедился, криглы так бы аккуратно сделать не смогли. Значит, это отверстие проделали трайданы!
    Разведчики в тринглане тоже увидели на объемном экране круглый вход в отвесной стене пропасти. Однако изображение было достаточно расплывчатым и, они ждали, что скажут исследователи после осмотра.
    Телл попросил Степана и Поо, остаться вблизи отверстия, а сам плавно опустился, но его нижний край. Сделав несколько шагов вглубь тоннеля сингл сразу обнаружил, круглый пол плавно переходит в плоский. Что происходит дальше, определить было трудно, так как свет практически отсутствовал. Телл включил искусственную подсветку и начал изменять спектр излучения, добиваясь наилучшей видимости. Когда изображение стало четким и устойчивым, киборг обнаружил, что сразу же после входа, тоннель становится прямоугольным и идет вглубь каменной стены с небольшим подъемом вверх и поворотом на право.
    - Вижу широкий ход, ведущий в сторону острова, - сообщил Телл. - Вот теперь нам нужно оружие, думаю, на том конце мы встретим трайданов.
    Покидая тринглан, исследователи не взяли оружие. Оно стесняло бы их при осмотре дна вокруг расселины. Предполагалось, что при малейшем подозрении на опасность, лучеметы и расщепитель живой материи им доставит вторая группа возглавляемая Футххом, которая была готова к быстрому выходу из тринглана. После того как все разведчики покинут паалу, связь с ними должен поддерживать бортовой киборг-штурман, "мозг" подводного аппарата. В отличие от других киборгов, киборг-штурман представлял совокупность множества устройств вмонтированных в "тело" тринглана.
    Группа Футхха выйдя из паалы, сразу направилась к расселине. Разведчики взяли с собой семь мощных лучеметов и расщепитель живой материи. Этот расщепитель заметно отличался оттого, что был в корабле ютов на Земле. Он представлял уже не две, а три трубы, которые, на рабочем конце, оканчивались широким раструбом похожим на большую воронку. Такой расщепитель можно было одинаково применять как в воздухе, так и под водой. Однако грозным оружием против трайданов он становился только после введения в него данных о молекулярной структуре многоножек.
    Когда четверо разведчиков, выйдя из тринглана, приблизились к краю расселины, свет, падающий сверху, вдруг начал заметно меркнуть, все, погружая во мрак. Спустя некоторое время, он ярко вспыхнул. Вспышки следовали одна за другой, постепенно ослабевая и, через несколько минут полностью прекратились. Теперь сверху струился лишь ровный монохроматический свет. Но, в его спектре появилась желтая составляющая, которой раньше практически не было. Разведчики растерялись, - что это?