Олег Пронин

    Научно-фантастическая повесть

    Чужая матрица

    1. Лесные Пираньи

    Молодые микробиологи Степан Романов и Светлана Кузьмина в Москве находились уже третий день. Их встреча с представителями Ученого Совета академии наук России прошла успешно. Светлане и Степану удалось заинтересовать главных ученых мужей страны принципиально новым направлением в развитии микробиологии, так называемым матричным клонированием. Это была тема, над которой молодые люди работали уже более трех лет. И, как говорил их научный руководитель, ректор университета генной инженерии Иван Петрович Закатный, имела большое будущее. Суть самой идеи матричного клонирования заключалась в следующем. В результате многократных исследований было установлено, что все живые организмы на Земле имеют одну общую, стандартную "генетическую матрицу", которую можно представить в виде куба. Внутри куба находится 3796416 фиксированных узловых точек - генетов, между которыми существует сложный вид связи, схожий с волновой структурой электромагнитного излучения. Расчеты, проведенные группой микробиологов во главе со Степаном Романовым и Светланой Кузьминой, показали, что если определенным образом воздействовать на данную матрицу и разрушить связи между конкретными генетами, то можно искусственным путем создать живой организм, с заранее заданными свойствами начиная от внешних форм и заканчивая такими индивидуальными как способности, наклонности и даже характер. То есть, с помощью матричного клонирования появилась возможность воссоздать организмы, жившие на Земле миллионы и даже миллиарды лет назад, а также создать новые, которых еще не видела наша планета. Как показали последние исследования микробиологов, таким способом можно произвести более ста миллиардов новых видов живых организмов, включая близких к человеку и даже превосходящих его по такому важному свойству как интеллект. А месяц назад, Светлана сделала сенсационное открытие. Оказывается, стандартная генетическая матрица является общей для всех живых существ Мироздания, в каких бы точках Вселенной они не находились.
    Микробиологам уже удалось найти способ получения "эмбрионного" состояния генетической матрицы. За основу они брали часть живой мышечной ткани животного, насекомого или рыбы. Несколько миллиграммов такой ткани помещали в небольшую стеклянную ампулу с жидкой питательной средой и при температуре близкой к нулю облучали очень жесткими рентгеновскими лучами. При этом, в структуре ткани генетический матричный код "хозяина" разрушался, превращаясь в общую стандартную матрицу, то есть в матричный эмбрион. Теперь, используя заранее заданный код, надо было разрушить связи между генетами. Только после этого получался зародыш конкретного существа. Его помещали в другую питательную среду, обогащенную кислородом и температурой необходимой для естественного существования.
    Микробиологам уже удалось "расшифровать" матричный код ящерицы. Многократные попытки ее клонирования, наконец, то увенчались успехом. Ученые получили вполне здоровую, жизнеспособную женскую особь этого животного способную к деторождению. Сейчас "Машенька", так ласково назвали искусственную ящерицу, прекрасно жила в университетском террариуме. У нее даже был друг, самец Гоша. А в ближайшее время у Машеньки должно появиться потомство. Вся кафедра микробиологии университета с нетерпением ожидала этого момента.
    Однако для осуществления матричного клонирования необходимо специальное устройство способное разрушить связи между генетами по заданной программе, в соответствии с установленным кодом. Над созданием такого устройства, получившим название "генетной пушки" сейчас и работали молодые ученые. Управление пушкой можно было осуществить только с помощью самого современного быстродействующего компьютера, на приобретение которого требовались значительные средства. Поэтому кафедра микробиологии университета возлагала большую надежду на поездку Степана и Светланы в Москву.
    Выступление микробиологов на Ученом Совете академии вызвало большой интерес. Хотя, по мнению Степана, этому способствовали не, сколько актуальность самой темы и проведенные телефонные переговоры профессора Закатного со своими московскими друзьями, членами Ученого Совета, а последний доклад Светланы. Именно на нем, красивая, очаровательная девушка, используя свою высокую эрудицию и знание генной инженерии, очень аргументировано доказала необходимость и важность нового направления в генетической науке. На этом выступлении, Светлана, как никогда проявила присущее ей женское обаяние, которое, по мнению Степана, и растрогало каменные сердца ученых светил.
    - Ты молодец, Светланка, - сказал Степан, когда они вышли из здания академии и садились в Жигули. - Думаю, что только благодаря тебе Совет Ученых так легко "сдался" и выделил средства на масштабные исследования матричного клонирования. Скажу по секрету, ты очень понравилась Президенту академии наук. Как он целовал тебе ручку и кланялся после заключительного слова, - язвительно говорил Степан, искоса наблюдая за девушкой. Юноша включил зажигание и, когда двигатель завелся, вновь обратился к ней.
    - Что, разве не так?
    - Да будет тебе, Степка, - с улыбкой ответила Светлана, - вечно ты все приукрашиваешь.
    Однако девушке было приятно, что он ее ревнует. Светлана поймала себя на мысли, - а ведь у них сегодня со Степкой такой замечательный день. И, самое главное, успех на Ученом Совете. - Час назад они звонили в свой город, в университет генной инженерии Ивану Петровичу. Чувствовалось, старик очень рад. Он сердечно поблагодарил микробиологов и пожелал успехов на ученой ниве. Это было самой большой похвалой профессора Закатного.
    После Ученого Совета Степан и Светлана решили в Москве не задерживаться. Рассчитавшись с гостиницей, они пообедали в кафе и сразу, не мешкая, выехали из столицы. Погода стояла теплая, солнечная и молодые люди рассчитывали до наступления темноты добраться до родного города. Однако ни Степан, ни Светлана даже представить не могли в какой тяжелой, страшной ситуации окажутся через несколько часов.
    При выезде из Москвы молодых людей начали преследовать неудачи. Все началось с того, что их машина сразу попала в дорожную "пробку", из которой удалось выбраться лишь спустя два часа. Степан нервничал и на чем свет ругал московские дорожные службы. Светлана наоборот, старалась его успокоить.
    - Степа, не кипятись! Не одни мы оказались в таком положении. Ничего страшного, приедем позже.
    Однако неприятности продолжались. Когда наступил вечер и, до города оставалось не более сотни километров, машина вдруг въехала в густой туман. Степан сразу снизил скорость и включил противотуманные фары.
    - Ну, Света, - мрачно сказал он, - теперь домой мы доберемся в лучшем случае к двенадцати ночи.
    Светлана молчала. У нее самой на душе вдруг стало тревожно.
    Встречные машины не попадались. Степан, напрягая зрение, всматривался в участки дороги, которые выхватывали из темноты желтые конусы фар. Больше всего он опасался съехать в кювет. Неожиданно на правой обочине возник указатель на проселочную дорогу. Юноша резко затормозил.
    - Бог ты мой! - весело воскликнул он, - Светик, думаю, нам повезло. Еще школьником я приезжал сюда с друзьями за грибами и за ягодами, поэтому здешние места знаю неплохо. Вот эта проселочная дорога проходит через лес. Примерно через пять километров она упирается в новую автотрассу. Ее провели года два назад. Она короче старой и, если мы воспользуемся этой автотрассой, то срежем километров тридцать, а то и больше. К тому же, там наверняка нет тумана. Ну, что, Светланка, поворачиваем на проселку?
    - Степа, может не надо? Ты ведь давно здесь не был. Кто знает, какая эта проселка, вдруг застрянем?
    - Не бойся, Светик! Эту проселку когда-то проделали лесозаготовители. Она труднопроходимая только в слякотную погоду, а сейчас вон какая сушь.
    - Хорошо, Степа, давай свернем на проселку, но мне, почему то страшно, - ежась, словно от холода, сказала Светлана. Зияющая за дымкой тумана чернота леса, в которую они собирались въехать, пугали девушку. Но она решила не настаивать.
    Повернув направо, Степан осторожно съехал с трассы. Проселочная дорога действительно оказалась неважной, но для Жигулей вполне проходимой. Когда лес, с лева и с права вплотную окружил машину, юноше стало непосебе. Степану показалось, словно, что-то таинственное и страшное нависло над ними.
    К радости молодых людей, уже через десять минут полоса тумана закончилась и, сквозь кроны деревьев они увидели мерцающие звезды. А вскоре из-за облаков появилась полная луна, стало довольно светло и не так страшно. Степан сразу повеселел.
    - Что, Светик, нос повесила? - стараясь придать голосу бодрый тон, сказал юноша. - Через пару километров выезжаем на новую трассу.
    Слева и с права от дороги начали появляться небольшие полянки с торчащими, полусгнившими пнями. Когда-то здесь работали лесозаготовители, которые почему-то покинули эти места, даже не наведя порядка на рабочих делянках. Как правило, при заготовке леса, пни от спиленных деревьев выкорчевывали сразу. Вдруг, слева от дороги блеснула вода.
    - Степа, здесь что, озеро?
    - Да, Света, это лесное озеро. Оно небольшое, но глубокое. В нем много рыбы, особенно карасей. Есть также щука, окунь, плотва и.., - Степан не успел договорить. Мотор Жигулей вдруг начал "чихать" и, через несколько секунд заглох.
    - Еще этого не хватало, - с тревогой подумал юноша.
    Он несколько раз попытался завести машину, но безуспешно. Стартер вхолостую крутил двигатель, не желающий подавать признаков жизни.
    - Наверное, неисправность в системе зажигания, - решил Степан. - Света, - сказал он девушке, - ты пока посиди в машине, а я пойду, выясню, что там.
    Едва Степан открыл дверцу, как в нос ему ударил резкий неприятный запах, очень похожий на запах гниющего мяса. - Видимо где-то поблизости разлагается труп животного, - подумал юноша.
    Превозмогая тошноту, Степан вышел из машины. Он открыл капот и, включив аккумуляторную лампу, внимательно осмотрел двигатель. Затем проверил зажигание, систему подачи топлива. Все как будто в порядке. И все же Жигули не заводились.
    Пока юноша занимался машиной, Светлана сидела в кабине и молчала. То ли от холода, то ли от страха девушку вдруг начал бить озноб. Заметив это, Степан спохватился.
    - Светик, я сейчас костер разведу!
    Набрав сухого хвороста, он сложил его охапкой и, достав зажигалку, пытался разжечь. Однако сколько не чиркал, зажигалка не воспламенялась.
    - Вот, черт, - с досадой промолвил юноша, - зажигалка и та испортилась.
    К счастью, в дорожном наборе оказался коробок спичек. Однако, к удивлению Степана, спички тоже не загорались.
    - Наваждение, какое то, - юноша стоял с растерянным видом, не в силах понять, почему не зажигаются ни спички, ни зажигалка.
    - Бог, ты мой! - наконец воскликнул он. - Так ведь двигатель заглох по той же самой причине! Рабочая смесь состоит из горючего и воздуха. Получается все дело в воздухе!? Вот почему стоит этот жуткий запах.
    Некоторое время юноша стоял, молча, обдумывая ситуацию. И, вдруг новая догадка, словно удар тока пронзила его сознание. Степан вспомнил. Однажды он читал в областной газете, в разделе "криминальные события", что в районе лесного озера, недалеко от новой автотрассы, уже несколько раз находили легковые машины без людей, с разбитыми боковыми стеклами. Следов крови, или каких то других признаков насилия замечено не было. Позже выяснилось, владельцы этих машин бесследно исчезли.
    - Боже, так это же здесь! - юноша с трудом унял возникшую дрожь в руках. - Что же делать?
    Степан решил не говорить Светлане о страшной догадке, опасаясь совсем расстроить девушку. Тут он заметил, запах гниющего мяса начал усиливаться и, одновременно с этим веки вдруг стали слишком тяжелыми и, очень захотелось спать.
    Покачиваясь, словно пьяный, юноша открыл багажник и достал из него тонкое шерстяное одеяло, широкий буксировочный фал и топорик. Затем он подошел к Светлане и увидел, что она уже спит.
    - Светик, Светик, очнись! - начал тормошить Степан девушку. - Выходи, в машине оставаться нельзя. Лучше заберемся на дерево, а чтобы было теплее, укутаемся одеялом.
    - Зачем, Степа, - с трудом открыв глаза, промолвила Светлана. - Может останемся в машине?
    - Нельзя, Света! Я позже объясню, почему. А сейчас прошу тебя, быстрее выходи. У нас уже мало времени.
    Светлана нехотя вышла из машины. Она с трудом держалась на ногах.
    В десяти метрах от Жигулей рос толстый дуб с широкой, ветвистой кроной. На нем Степан сделал свой выбор. Вначале он подсадил Светлану. Затем завернул топорик в одеяло и обвязал буксировочным фалом. Конец фала он подал девушке. И, после того как она подняла одеяло, забрался на дерево сам.
    Расположились микробиологи в самой гуще кроны. Выбрав толстую ветку, с развилкой, Степан с помощью фала соорудил на ней нечто похожее на кресло и усадил на него Светлану, укутав одеялом. Сам юноша уселся на сук, который рос чуть ниже. И, тут вдруг обнаружил, что запах гнилого мяса уже не ощущается, да и спать так сильно не хочется. Видимо все это чувствовалось только внизу.
    - Света, - спросил он девушку, - у тебя как, все нормально?
    - Нормально, Степа, не волнуйся. Только не пойму, зачем мы сюда залезли?
    - Спрашиваешь, зачем? Тогда слушай. - И Степан рассказал о своих страшных опасениях. Его рассказ привел Светлану в ужас.
    - Степа, - простонала она, - зачем мы только поехали по этой дороге!
    - Да ты не волнуйся, Светланка! Это ведь лишь мои предположения. Скорее всего, я ошибаюсь, - оправдывался юноша. Он уже был не рад, что рассказал своей спутнице о таинственных случаях исчезновения людей в этих местах. - К тому же, - продолжал Степан, - мы все же находимся на дереве, а это значительно безопаснее, чем сидеть в машине. - Юноша говорил, стараясь придать голосу, уверенный тон и даже пытался улыбаться. Это подействовало и, через некоторое время Светлана действительно успокоилась. Они замолчали, прислушиваясь к лесным шорохам. Степан почувствовал, что его вновь начинает клонить ко сну. Но это было уже вполне естественное желание, так как время давно минуло за полночь. Повернув голову к Светлане, юноша увидел, что она спит, свернувшись калачиком в своем "кресле".
    - Пусть спит, - подумал Степан, - сколько ей сегодня досталось. - Сам он решил не спать, как бы этого не хотелось.
    Время шло. Примерно через час луна скрылась за облаками, и стало совсем темно. Вдруг юноша услышал внизу легкий шорох. Будто рядом с дубом ходило небольшое стадо мелких животных. До Степана отчетливо доносились шаги их ног. Юноша начал всматриваться в низ, до рези, в глазах напрягая зрение. И тут он заметил, что возле их машины снуют темные тени. Да, вне всякого сомнения, это были животные величиной, может быть чуть больше крупного зайца почему-то ходящие на задних лапах. Животные со всех сторон окружили машину и даже забрались на крышу. Было слышно, как они топают ножками, бегая по кабине. Вдруг раздались частые удары, а затем звон разбитых стекол.
    - Они выбили боковые стекла, - ахнул Степан, - все происходит, как было написано в газете!
    Через несколько секунд до юноши донеслись тонкие, визжащие вопли. Видимо, обнаружив, что машина пуста, животные пришли в ярость. По той злобе, с которой они выли, нетрудно было догадаться о большой кровожадности этих существ. В это время луна вышла из-за облаков и, вновь стало довольно светло. От того, что Степан увидел внизу, у него похолодело в груди. Возле машины сновали мохнатые темно-бурые существа, напоминающие низкорослых человечков с непропорционально большими головами. Их количество достигало нескольких десятков. Рост человечков вряд ли превышал длину одного метра. На головах четко выделялись круглые, оттопыренные уши и огромные выпуклые глаза, явный признак ночных существ. В отличие от мохнатого тела, плоские лица были без волос. Человечки визжали тонкими, писклявыми голосами, то и дело, разевая широкие рты, густо усеянные длинными, клиновидными зубами, по всей видимости, очень острыми. Юноша поймал себя на мысли, что зубастые существа ему кого-то напоминают.
    - Пираньи! Ну, конечно они! Небольшие кровожадные рыбы с такими же острыми, клиновидными зубами, приводящие в ужас все живое. Только это лесные пираньи. Теперь понятно, почему пропадали люди. Пираньи усыпляли их жутким запахом гнилого мяса, так же как вампиры усыпляют свои жертвы. От него так же прекращается процесс горения, и глохнут двигатели машин. Но запах действует только непосредственно у земли. Здесь, на высоте нескольких метров, он совершенно не ощущается.
    Степан продолжал наблюдать за снующими внизу зубастыми существами. Среди них заметно выделялся хищник, который был выше остальных и имел на шее ободок из белой, серебристой шерсти напоминающий воротничок. Юноша догадался, - это вожак стаи.
    Вожак начал отдавать команды, повизгивая, как поросенок. Пираньи тут же перестали выть. Опустившись на четвереньки, они начали ползать по земле, обнюхивая траву и кустарник. Судя по сердитому визгу вожака, он торопил стаю.
    - Степа, кто это? - услышал Степан, испуганный голос Светланы. Наблюдая за хищниками, он не заметил, как девушка проснулась и вот теперь со страхом смотрит вниз.
    - Я назвал их "лесные пираньи", - ответил Степан, стараясь говорить как можно тише. - Но в этих тварях, есть что-то и от вампиров. Хотя бы жуткий запах, которым они усыпляют жертвы. - Юноша резко замолчал, заметив, как несколько пираний вскочили с четверенек и стали крутить головами, пытаясь уловить звуки широкими оттопыренными ушами. Степан приложил палец к губам, прося Светлану молчать. Видимо у этих существ очень обостренный слух и они уловили их шепот. В это время остальные пираньи также поднялись с четверенек, и вся стая затихла, прислушиваясь. Микробиологи замерли. Наступила жуткая тишина, такая, что Степан и Светлана слышали, как бьются их сердца. Казалось, пираньи это тоже слышат.
    Вдруг один из хищников радостно завизжал, показывая рукой на дуб. И, тут же сразу за ним завопила вся стая. Около десятка пираний бросились к дубу и, ловко цепляясь за выступы коры, полезли наверх.
    - Степа, - ахнула Светлана. Дальше она не могла говорить.
    Степан на миг растерялся. Но, уже через несколько секунд, какая то внутренняя сила сгруппировала юношу. Страх перед пираньями пропал, а вместо него появилась злость.
    - Что, ублюдки, обнаружили нас, - процедил он сквозь зубы. - Только учтите, мы уже не сонные мухи и, встретим вас, как вы того заслуживаете.
    Юноша взял в правую руку топорик, а левой крепко уцепился за ветку и, стал ждать приближения хищников.
    Оставшиеся на земле пираньи радостными воплями подбадривали своих товарищей, ползущих по стволу дуба. Степан увидел как возле основания толстого сука, на котором они сидели, уже появился первый хищник.
    - Как эти твари быстро залезли, - удивился юноша. Он поднял топорик и, как только возле его ноги появилась, цепляясь за шершавую кору сука, бурая рука с кожистыми пальцами, с силой опустил на нее свое оружие. Топорик с хрустом вошел в руку пираньи чуть выше запястья. Кисть хищника отлетела в сторону и, на весь лес раздался его пронзительный вопль. Пираньи словно горох посыпались с дерева, завывая от полученных ушибов. Раненый также свалился на землю и, теперь жалобно скулил прижимая к груди кровоточащую руку. Но, что это? Из обрубка текла не алая кровь, а какая то темно-синяя жидкость. Она быстро загустевала, образовав на месте обрубка нечто похожее на шар. К этому времени остальные хищники уже не вопили так громко, а лишь слегка повизгивали, поглядывая на своего раненого товарища. Желание вновь лезть на дерево у них явно пропало. Степан и Светлана только сейчас заметили, что уже наступил рассвет и вот-вот над лесом появится солнце.
    Пираньи, тихо воя, прикрывали глаза руками. Видимо дневной свет уже начал их раздражать. Но вот вожак, что-то хрюкнул и, вся стая мигом затихла. А дальше произошло то, от чего у Светланы и Степана от удивления раскрылись рты.
    Возле самой земли, недалеко от дуба, появилось нечто похожее на воздушное "марево". Впечатление было таким, словно там струился, поднимаясь вверх, разогретый воздух. Постепенно "марево" увеличивалось в размерах, принимая форму полусферы. Как только ее диаметр достиг величины пяти метров, вожак опять хрюкнул и вся стая хищников бросилась к "мареву". Пираньи прыгали в струящийся воздушный поток и тут же словно растворялись в нем. Как только исчез последний хищник, полусфера начала уменьшаться и через несколько секунд пропала совсем.
    - Степа, что это было, - дрожащим голосом спросила Светлана.
    - Не знаю, Светланка, - немного подумав, ответил юноша, - это сложный вопрос, сейчас на него вряд ли кто ответит. Я даже сомневаюсь, поверят ли нам, когда расскажем про такое. Все это настолько невероятно.
    - Степа, а вдруг они сейчас вернуться? Я очень боясь.
    - Думаю, что нет. Как я понял, пираньи появляются только ночью. Ты видела, какие у них глаза? Такие бывают только у ночных обитателей. Одного не могу понять, куда они подевались? Словно ушли, в какую то "пространственную" дыру. - Юноша замолчал, что-то обдумывая. - Да, - словно спохватился он, - а чего это мы до сих пор сидим на дереве. Давай спускаться.
    Через несколько минут молодые люди уже были на земле. Светлана с опаской оглядывалась по сторонам. Ей все казалось, что пираньи вновь могут вернуться. Девушку успокаивало то, что сейчас уже не было жуткого запаха гниющего мяса.
    Степан начал внимательно осматривать машину. Все в ней было на месте, кроме боковых стекол, которые, как и предполагал юноша, оказались выбиты.
    Очистив сиденья от осколков, Степан попробовал завести машину. К его удивлению двигатель запустился сразу.
    - Степа, - услышал он испуганный голос Светланы, - иди сюда! - В то время, пока юноша занимался машиной, она осматривала землю вокруг дуба, особенно то место где в загадочном "мареве" скрылись пираньи. Схватив топорик, Степан бросился к девушке.
    - Что случилось?
    - Посмотри на это! - Светлана рукой показывала на заросли кустарника. Там, среди густой травы, лежала отрубленная кисть пираньи. Ее тонкие, необычайно длинные пальцы, обтянутые темно-коричневой кожей еще шевелились. К удивлению молодых людей, пальцев оказалось восемь. Трава вокруг обрубка была испачкана темно-синей кровью.
    Несколько минут микробиологи молча смотрели на шевелящуюся конечность, безусловно, странного существа.
    - Света! - словно очнувшись, воскликнул Степан. - Это же уникальный образец и к тому же с живой тканью! С его помощью мы выясним, кто такие пираньи.
    Юноша метнулся к машине. Достав пластиковый мешок с провизией, он вытряхнул из него все содержимое. Затем вернулся к обрубку и, поддев аккуратно топориком, осторожно опустил в мешок.
    - Светланка, надо спешить. Постараемся заморозить конечность, пока еще не наступили необратимые процессы.
    Девушка не заставила себя долго ждать. Как ученый, она прекрасно понимала, какую важную находку они приобрели. Через несколько минут машина со Степаном и Светланой уже мчалась по новой трассе, которая к счастью оказалась совсем рядом. Микробиологи решили сразу ехать в университет. Только там можно было осуществить плавную заморозку кисти пираньи до температуры жидкого азота.
    - Степа, - сказала Светлана, когда они уже подъезжали к городу, - теперь то нам наверняка поверят.
    - Я предлагаю поступить иначе, - немного подумав, ответил Степан.
    - Как это, иначе?
    - Будет лучше, если мы никому не расскажем, что произошло в лесу, и не покажем наш трофей.
    - Почему, Степа?
    - Ты сама подумай. Если мы об этом расскажем, у нас наверняка заберут кисть пираньи вышестоящие ученые инстанции, скажем так - для изучения. И это только первое. А второе будет то, что к месту, где на нас напали эти хищники устремится паломничество не только ученых, но и большого количества всяких любопытных. Я опасаюсь, возможно, после этого пираньи никогда не появятся, их просто спугнут. Нам надо самим выяснить, откуда пришли эти твари, и что представляет собой "пространственная" или может быть какая то "энергетическая" дыра, в которой они скрылись. Вот поэтому, Светланка, лучше всего хранить нашу тайну, пока сами не разберемся. Посвятим в нее только группу микробиологов нашей кафедры. Уверен, им это будет интересно. Но надо предупредить, чтобы тоже молчали.
    Девушка задумалась. - Так, что и Ивану Петровичу ничего не расскажем?
    - Почему же, расскажем, но немного позже.
    - Хорошо, Степа, возможно, ты прав. Во всяком случае, придать огласке эту историю мы всегда успеем.
    К центральному зданию университета микробиологи подъехали, когда в нем, кроме вахтеров, еще никого не было. Профессорско-преподавательский состав и студенты приходили значительно позже.
    Поставив машину на стоянку, Степан и Светлана направились к проходной. Юноша нес кожаный дипломат, в котором лежал пластиковый мешок с отрубленной кистью лесной пираньи. Вахтер, узнав молодых людей, был удивлен, почему они так рано.
    - Мы только что из Москвы, - пояснил Степан, беря ключи от кафедры, - приехали на машине и решили, не заезжая домой, сразу в университет.
    Обработав кисть пираньи дезинфицирующим раствором, микробиологи поместили ее в морозильную установку, задав необходимый режим заморозки. Все это было сделано до прибытия сотрудников кафедры. Затем, подождав до восьми часов, молодые люди зашли к профессору Закатному. Обычно, к этому времени, Иван Петрович уже был в кабинете.
    Профессор сразу принял своих подопечных. - Молодцы, других слов нет, - сказал он, вставая из-за стола. Иван Петрович по очереди обнял Светлану и Степана. - Уже звонили из академии наук. В Ученом Совете вы не только заинтересовали всех своей темой матричного клонирования, но и оставили прекрасное впечатление о себе. Президент уже распорядился о выделении кафедре микробиологии университета нового компьютера и довольно крупной суммы денег. Это ваша заслуга. Оказывается, вы не только талантливые ученые, но и прекрасные дипломаты. А сегодня отдыхайте. Наверное, устали с дороги?
    - Да не так, чтобы очень, - сказал Степан, немного смущаясь, - вот только, Иван Петрович, с вашего разрешения, мы поработаем на кафедре, надо проверить некоторые анализы.
    - Конечно, я не против, ради бога. Но все же советую отдохнуть.
    Попрощавшись с профессором, молодые люди поспешили к себе на кафедру.
    Группа микробиологов, которая занималась исследованиями матричного клонирования, состояла из восьми человек. Помимо Степана и Светланы в нее входили две девушки и четверо ребят. Девушек звали Наташа и Марина, а ребят Николай, Андрей, Виктор и Владимир. Это были друзья Степана и Светланы и именно им они собирались открыть свою тайну.
    Всю группу удалось собрать только в обеденный перерыв. В это время кабинеты кафедры пустели и, микробиологам никто не мешал. Степан предупредил, что они со Светланой откроют нечто важное, но это пока надо хранить в секрете.
    Как и следовало ожидать, рассказ о таинственных лесных пираньях вызвал у микробиологов большой интерес, хотя Николай и Андрей отнеслись к нему с некоторым недоверием. По их мнению, вполне возможно, что Степан и Светлана ночью кого-то с кем-то перепутали. Однако все сомнения юношей вмиг исчезли, когда они увидели уже замороженную восьми палую кисть руки лесной пираньи.
    Убедившись, что теперь им все верят, Степан сказал.
    - Конечно, для нас, как для микробиологов, наибольший интерес представляют сами лесные пираньи как живые существа, которые отличаются от всех живых существ на Земле. По крайней мере, я не знаю ни одного вида животных, у которых темно-синяя кровь. Из людей, кроме меня и Светланы, этих пираний вряд ли кто видел. А если и видели, то наверняка уже ими съедены. У меня, в этой истории, вызывает интерес, и такой факт, - куда могли исчезнуть пираньи? Что собой представляет воздушное "марево"? И почему оно появилось только утром? Я допускаю, возможно, именно таким путем пираньи появляются и ночью. Тогда возникает вопрос, - где они находятся все остальное время? Одним словом, таких вопросов очень много и, к сожалению, нет ни одного ответа. Кисть руки, которая у нас есть, всего лишь доказательство того, что пираньи существуют, но не больше. Поэтому я предлагаю следующее. Чтобы начать получать ответы нам нужна живая лесная пиранья, а лучше несколько.
    - Ты что, предлагаешь их поймать? - вмешался Андрей.
    - Именно так. Надо сделать большую клетку из прочной металлической решетки, по типу мышеловки, с радиоуправляемой задвижкой и автоматической защелкой. Установим клетку возле того дуба и заманим в нее пираний.
    - Что же, прекрасно, - не унимался Андрей. - А какую приманку ты предлагаешь использовать? Я полагаю, пираньи могут только на человека "клюнуть". Поэтому, будем жребий тянуть, или как?
    - Отличная идея! - воскликнул Николай. - Действительно, если в клетке будет находиться обычный кусок мяса, то пираньи могут заподозрить неладное и тогда мы их просто спугнем. Но, если эту "мышеловку" сделать двойной? В одной, закрытой половине, будет находиться кто-то из нас, в качестве приманки. Другая, с радиоуправляемой задвижкой, будет открыта. Пираньи начнут пытаться пролезть к приманке со всех сторон и обязательно зайдут с открытого конца. Вот тут то задвижка и захлопнется. Только надо учесть, что "приманка" под воздействием запаха тухлятины наверняка уснет и поэтому должна находиться на безопасном расстоянии от стен решетки. Тот же, кто будет управлять задвижкой, расположится на дереве, но только не на том дубе, на котором сидели Степан со Светланой, а желательно подальше, и иметь хорошее поле зрения. Что скажете на это?
    - Колька! Ты молодец! - воскликнул Степан, хлопнув товарища по плечу. - Идея прекрасная, но надо уточнить детали и, самое главное - как сделать клетку?
    - Это я беру на себя, - тут же заявил Владимир. - У меня много друзей на машиностроительном заводе, закажу через них.
    Почти час микробиологи обсуждали план операции по поимке лесных пираний. Было решено. Если операция пройдет успешно, то уже не будет смысла скрывать факт существования таинственных зубастых существ, безусловно, обладающих интеллектом. Участвовать в поимке пираний будут только ребята, поскольку дело это довольно опасное. Девушки же займутся изучением кисти руки пираньи. Надо постараться выяснить ее микроструктуру. Андрей предложил следующее - при ловле пираний пользоваться аппаратами автономного дыхания, чтобы оградить себя от запаха гнилого мяса. Но Степан сразу отверг это. Аппараты могут отпугнуть хищников, поэтому все должно быть абсолютно естественным. Он согласился только с тем, что можно взять портативные радиостанции и ружья. Но ружья применять только в исключительных случаях. В качестве "приманки" Степан предложил только себя и никаких возражений слушать не хотел, мотивируя это тем, что уже знает некоторые повадки таинственных хищников. Однако, после "жаркого" спора, он все же дал добро на "двойную" приманку. В клетке вместе с ним еще будет находиться Владимир.
    Операцию, по ловле лесных пираний, микробиологи решили провести на следующей недели, в ночь с пятницы на субботу. А пока, к этому времени, готовить все необходимое снаряжение и, самое главное - разборную металлическую клетку.
    Неделя пролетела почти незаметно. Подготовка к операции шла успешно. Но вот с изучением кисти руки лесной пираньи дело почти не двигалось. Ее очень странное строение мышечной и костной ткани совершенно не соответствовали стандартам строения тел живых организмов Земли. Особенно, поразил недавно вскрывшейся факт - плоть лесной пираньи совершенно не подвергается тлению. По этому поводу Светлана высказала такую гипотезу. Бактерии, участвующие в разложении останков земных организмов, не хотят принимать плоть пираньи. Значит она для них "чужая", то есть, пираньи могут являться существами внеземного происхождения. Но, даже если это так, то все равно, генетическая матрица этих существ должна подходить под общую стандартную матрицу. Однако попытки девушек определить генетическую матрицу лесных пираний успеха не имели. Теперь вся надежда оставалась на новый компьютер, который, как было известно, из Москвы уже выслали. Президент академии наук выполнял свои обещания.
    В долгожданную пятницу, сразу же после обеда, пятеро микробиологов поехали в гараж к Степану, где у них находилось все оборудование предназначенное для ловли лесных пираний. В том числе была там и разборная металлическая клетка, сваренная из прочной железной решетки. Ее аккуратно погрузили на прицеп. Сюда же уложили чехол из черной материи. Чехол предназначался для укрытия клетки, когда в ней окажутся пираньи. Это была предусмотрительная необходимость, поскольку эти твари не выносили дневного света.
    В то время, когда юноши готовили к транспортировке в лес свое снаряжение, на кафедре микробиологии девушки устанавливали, привезенный из Москвы, новый быстродействующий компьютер. Когда компьютер был установлен, в него ввели задание для моделирования генетической матрицы пираньи. Через два часа, компьютер выдал просчитанные данные анализа. Девушки ахнули, структура смоделированной матрицы совершенно не соответствовала стандартной. Даже по форме она была похожа не на куб, а на сложную, спиралеобразную фигуру.
    - Вот это да, вот это сенсация! - воскликнула Светлана, ознакомившись с результатами нового компьютера. - Теперь понятно, почему наши бактерии не принимают плоть пираньи. У них абсолютно чужая генетическая матрица. Тогда, что это за существа? Откуда они? Девочки, - уже с тревогой произнесла она, - вы оставайтесь здесь, а я поеду, постараюсь перехватить ребят. Надо сообщить им эту информацию. Они должны знать с кем имеют дело. Надо отказаться от ловли пираний и передать огласке факт их существования. Мы столкнулись с представителями совершенно иного, чужого мира. Даже трудно предположить, что за этим может последовать.
    Наташа и Марина остались в лаборатории, а Светлана, схватив сумочку, где были ключи от машины, бросилась к выходу. Девушка торопилась. Она понимала, какой опасности подвергают себя ребята, считая, что имеют дело с обычными хищниками.
    Однако Светлане не удалось сообщить друзьям потрясающую новость. Девушка так спешила, что на одном из поворотов дороги не справилась с управлением. На большой скорости машину занесло и ударило о дерево. С сотрясением мозга и множеством ушибов Светлану в бессознательном состоянии отправили в больницу.
    Погрузив в машину и прицеп все снаряжение, пятеро микробиологов выехали из города. Их план был предельно прост. Засветло добраться до дуба, возле которого Степан и Светлана встретились с пираньями. Развернуть возле него "мышеловку" и проверить, как срабатывает радиозадвижка и защелки замков. Затем Николай и Андрей залезают на близстоящее дерево, взяв с собой портативную радиостанцию, радиопередатчик задвижки, ружья и топорики. А Степан, Виктор и Владимир уезжают. Вернуться они должны, только когда начнет смеркаться и, остановиться возле клетки, имитируя отказ двигателя. Затем Степан и Владимир садятся в "мышеловку" в отсек для приманки, а Виктор их закрывает. После этого он сам забирается на дерево, и они начинают ждать появления лесных пираний.
    К знакомому дубу подъехали, когда было еще совсем светло. В течение получаса собрали "мышеловку" и опробовали срабатывание задвижки. Все действовало безупречно. Степан даже похвалил.
    - Володя, при случае, передай своим ребятам с завода, что они молодцы. Наш заказ выполнили на отлично.
    - Хорошо, Степа, - довольный за своих друзей, сказал Владимир, - обязательно передам.
    В отсеке "мышеловки", предназначенной для приманки, установили два складных кресла, привинтив их к полу. На креслах находились ремни. Для дополнительной безопасности Степан и Владимир должны были ими пристегнуться, в ожидании пираний. Сделав все необходимое, друзья расстались. Андрей и Николай залезли на дерево, а Степан, Владимир и Виктор выехали на трассу, к тому месту, где находился указатель на проселочную дорогу.
    Ждали юноши около часа, пока не начало смеркаться. Все это время друзья периодически выходили на связь по радио, уточняя обстановку. Николай и Андрей сообщали, что пока ничего подозрительного они не заметили.
    К дубу вновь подъехали, когда уже достаточно стемнело. Степан обрадовался, уловив знакомый тошнотворный запах гнилого мяса. И хотя двигатель машины еще работал, его выключили, имитируя неисправность.
    - Ребята, - заметил Виктор, проверяя замки на "мышеловке", - обратите внимание, совсем нет комаров. Видимо эта тухлятина на них тоже действует.
    - Да, скорее всего так, - сказал Степан, - прошлый раз их тоже не было.
    Перед тем как идти в "мышеловку" Степан и Владимир взяли ружья и патроны с картечью. Ружья они привязали к спинкам кресел. Когда закончили все приготовления, запах тухлого мяса уже ощущался достаточно сильно. Но, сидящие на дереве Николай и Андрей, его не замечали.
    Наконец юноши затихли, ожидая появления лесных пираний. Степан и Владимир уже почувствовали, как начали тяжелеть их веки и вдруг, приятная, сладостная истома пошла по всему телу, а спустя минуту они уже спали. Теперь наблюдение вели только Николай, Андрей и Виктор.
    Погода в эту ночь была словно по заказу. Небо чистое, звездное и ярко светила луна. Ветра не было и, в лесу стояла полная тишина. Лишь изредка ее тревожили крики ночных птиц, доносившееся со стороны озера. Так прошло еще около часа. Вдруг внизу раздался легкий шум, словно там шуршали травой и прошлогодними листьями. Юноши начали напрягать зрение и тут увидели, что возле машины и прицепа снуют тени маленьких человечков. Да, это были лесные пираньи.
    Хищники вели себя очень осторожно. Видимо хорошо помнили результат встречи со Степаном и Светланой. Не обращая внимания на клетку, пираньи отошли от машины и прицепа и, внимательно осмотрели дуб. После этого они вновь сгрудились возле машины. Юноши слышали, как хищники переговаривались между собой. Речь очень напоминала повизгивание поросят. И на этот раз их действиями так же руководил вожак, мохнатый человечек с ободком из белой шерсти на шее.
    Осмотрев машину и прицеп, пираньи подошли к клетке. Юноши обратили внимание, что они не стали выбивать боковые стекла. Возможно, чего-то заподозрили?
    Хищники долго ходили вокруг клетки, трогали руками прутья, но почему-то не решались зайти с открытого конца "мышеловки". Вне всякого сомнения, они видели спящих людей, но не проявляли к ним никакого интереса, тем более агрессивности. Так продолжалось около двух часов. У юношей, неподвижно сидящих на дереве, уже начали затекать ноги. Но они боялись пошевелиться, помня о том, что у пираний превосходный слух. Несколько раз хищники уже чуть было не зашли в клетку и Андрей постоянно держал палец на кнопке радиопередатчика, чтобы успеть вовремя, выдать команду на закрытие "мышеловки". Однако пираний что-то пугало. Но, что?
    По команде вожака все хищники отошли от клетки, и он начал осматривать ее сам. Несколько раз обошел вокруг, затем попробовал согнуть прутья. После этого сердито хрюкнул. Видимо убедился, что клетка прочная. Наконец остановился возле открытого входа. Потрогал задвижку и попытался ее сдвинуть. Однако задвижка не поддавалась. Тут внимание вожака привлекли взведенные пружины и защелки замков. Он долго их ощупывал и даже обнюхивал. Юноши заволновались, как бы защелки не сработали от прикосновения. Но все обошлось. Тем временем, с другой стороны клетки пираньи уже начали проявлять интерес к спящим людям. Несмотря на запрет вожака, они подошли к "мышеловке" и начали сквозь решетку протягивать руки, сердито повизгивая. И вот тут то наступил долгожданный момент. Вожак, видимо увлеченный "изучением" механизмов клетки, потерял бдительность и на какой то миг зашел в "мышеловку". Андрей тут же нажал кнопку на передатчике. Защелки, фиксирующие задвижку, сработали мгновенно и, она под действием сильных пружин с шумом захлопнулась. И сразу же щелкнули замки. Теперь задвижку можно было открыть только с помощью специального ключа.
    На какой то миг пираньи замерли от неожиданности. Но затем завопили хором. Громче всех кричал вожак, пытаясь сдвинуть задвижку. Несколько хищников бросились ему помогать. Но защелки замков держали крепко.
    Юноши ликовали. Их план удался на славу, живая пиранья поймана и к тому же сам вожак.
    К этому времени уже начало светать. Вдруг хищники перестали выть, а рядом с клеткой появилась область пространства как бы заполненная струями горячего воздуха. Юноши поняли, это то "марево" о котором говорили Степан и Светлана. В него прошлый раз ушли лесные пираньи.
    Между тем размеры "марева" увеличивались и, что это? Оно начало смещаться в сторону клетки быстро поглотив ее. После этого в него гурьбой начали прыгать пираньи, тут же исчезая. Спустя минуту, область горячего воздуха начала уменьшаться и вскоре пропала совсем. На том месте, где находилось "марево", уже не было ни пираний, ни клетки, ни людей.